Le Cap expliqué

Cecil John Rhodes acquiert le domaine de Kirstenbosch, sur les pentes orientales de la Montagne de la Table, en 1895, et à sa mort en 1902 il lègue le terrain à l'État. En mai 1913, le gouvernement affecte le domaine à un jardin botanique national et accepte d'y contribuer à hauteur de mille livres par an. La Botanical Society est fondée le 10 juin 1913 et le conseil des administrateurs se réunit pour la première fois le 16 juin. Harold Pearson, professeur de botanique arrivé en Afrique du Sud en 1903, est nommé directeur honoraire sans salaire et le reste jusqu'à sa mort, en 1916. South African History Online décrit Kirstenbosch comme le premier jardin botanique au monde consacré à la flore indigène d'un pays, et comme le premier jardin botanique situé à l'intérieur d'un site naturel inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, classé en 2004.

Demandez pourquoi Le Cap est la Mother City et l'on vous servira d'ordinaire une liste d'hypothèses. Cullen Goldblatt, dans le Cambridge Journal of Postcolonial Literary Inquiry en 2025, donne une réponse : le nom est une trouvaille du premier office de promotion du Cap, pièce de la fabrication, au début du XXe siècle, à l'époque de l'Union, d'une nouvelle identité nationale suprémaciste blanche, afrikaner et anglaise. Il s'appuie pour cela sur le livre de Vivian Bickford-Smith, The Emergence of the South African Metropolis. Les explications familières sont venues ensuite et circulent toujours : Le Cap aurait été l'établissement colonial d'origine, en 1652 ; un journal l'aurait un jour dit seule vraie métropole du pays, mot formé sur le grec mère et ville ; les choses y prendraient neuf mois ; les Capetoniens auraient le jou ma facile. Tenez cela pour de l'étymologie populaire plutôt que pour des histoires concurrentes. Le Daily Maverick a soutenu par écrit qu'appeler Le Cap la mère du pays entretient un récit de colons et efface ceux qui étaient déjà là.

Brenda Nokuzola Fassie est née à Langa le 3 novembre 1964 et a quitté Le Cap pour Johannesburg à l'adolescence, pour chanter. Elle a travaillé avec le trio Joy, puis formé Brenda and the Big Dudes, et son premier enregistrement, le single « Weekend Special » de 1983, est décrit par South African History Online comme le disque le plus vite vendu de son temps. Le groupe a tourné aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Europe, en Australie et au Brésil. Elle a passé les deux décennies suivantes en pop star la plus bruyante et la plus discutée du pays, adorée et critiquée à peu près à parts égales. Elle est morte le 9 mai 2004, à 39 ans. Le Cap ne la revendique pas toujours, parce que sa carrière s'est faite à Johannesburg, mais c'est à Langa qu'elle a commencé, et la ville a une longue habitude d'exporter ses chanteuses vers le nord.

District Six occupait les pentes qui dominent le centre-ville : dense, pauvre, mêlé, et de l'avis général l'un des endroits les plus vivants d'Afrique du Sud. Le 11 février 1966, le gouvernement de l'apartheid l'a déclaré zone blanche au titre du Group Areas Act de 1950. Le District Six Museum rappelle que plus de 60 000 personnes ont été expulsées de force vers les zones périphériques arides connues comme les Cape Flats, que leurs maisons ont été abattues au bulldozer et qu'en 1982 la vie de cette communauté avait pris fin. Le terrain dégagé est ensuite resté en grande partie vide, ce qui est une déclaration en soi. Le musée qui porte le nom du quartier s'est construit autour de ce que les anciens habitants avaient gardé : leurs propres archives, leurs photographies et leur mémoire d'un lieu que l'État a tenté d'effacer de la carte.

Le Cape Doctor, c'est le fort vent de sud-est qui souffle sur la péninsule du Cap du printemps à la fin de l'été, celui qui renverse les chaises des cafés et étend la nappe sur la Montagne de la Table. Le Dictionary of South African English date le nom de 1861 et cite Lady Duff-Gordon décrivant un vent qui tient à distance le choléra et les fièvres de toute sorte. Le Cap du XIXe siècle avait un drainage déficient et des épidémies régulières, et l'idée qu'un vent d'été soutenu chassait le mauvais air des rues était prise au sérieux. La théorie médicale a mal vieilli. Le surnom, non. Les habitants lui savent toujours gré de dissiper la brume, la pollution et la chaleur, ce qui est plus proche du vrai, et le maudissent toujours en janvier quand il souffle depuis quatre jours d'affilée.

À midi, une détonation roule sur la cuvette de la ville. South African History Online indique que les canons tirent un signal horaire depuis 1806, quand ils ont été installés à l'Imhoff Battery du Castle après l'occupation britannique. Les voisins ont trouvé la détonation insupportable, si bien qu'ils ont fini par être déplacés à la Lion Battery, plus isolée, sur Signal Hill, d'où le premier signal a été tiré le 4 août 1902. Les pièces sont plus vieilles que la tradition : des canons de 18 livres à âme lisse et chargement par la bouche, sur un modèle dessiné par le capitaine Thomas Blomfield en 1786, fondus par Walker and Company au début de 1794 et éprouvés à Woolwich en juin de la même année. La marine sud-africaine les entretient. Ils tirent tous les jours sauf le dimanche et les jours fériés, le genre de détail qui indique qu'une tradition s'est négociée avec le voisinage.

La Slave Lodge a été bâtie en 1679, et Iziko la décrit comme la deuxième plus ancienne construction coloniale existante de la colonie du Cap. Elle logeait les personnes réduites en esclavage que possédait la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, celles qui bâtissaient, cultivaient et tenaient les maisons dont vivait l'établissement. Un recensement de 1807 y dénombre 283 personnes : 187 hommes, 73 femmes et 23 enfants. En 1811, les derniers occupants en sont sortis et le bâtiment est devenu un ensemble de bureaux administratifs, abritant la Cour suprême dès 1817, puis le Conseil législatif. Il est devenu musée d'histoire culturelle en 1966 et a été rebaptisé Slave Lodge en 1998. Iziko souligne le peu que l'on sait des gens qui y ont vécu, ce qui est une forme d'archive en soi : le bâtiment a survécu, la plupart des vies qu'il a contenues, non.

Des botanistes et des scientifiques de la conservation ont publié en 2025, dans la revue Koedoe, un nouvel inventaire des plantes de la péninsule du Cap, dernière grande mise à jour d'un travail entrepris en 1950. Il recense 2 785 taxons végétaux sur une péninsule que l'on parcourt en voiture en une heure, les Astéracées formant la plus grande famille avec 300 taxons et Erica le genre le plus divers avec 118 espèces. Il compte 261 espèces menacées, dont 38 en danger critique, et 437 taxons exotiques naturalisés. Revenant sur leur travail en février 2026, les auteurs indiquent que 158 au moins des plantes de la péninsule ne poussent nulle part ailleurs sur Terre, et décrivent Le Cap comme la capitale mondiale de l'extinction pour les plantes à fleurs, tant la ville, en s'étendant sur leur unique habitat, a déjà fait disparaître d'espèces.

Le Bo-Kaap s'est développé à partir des années 1760, quand des colons néerlandais y ont bâti des rangées de petites maisons de location, les huurhuisjes, louées à des personnes esclavagisées et affranchies. Le quartier est devenu le cœur de la vie musulmane du Cap et abrite la mosquée Auwal, la première du pays. Les couleurs, c'est ce que tout le monde photographie. South African History Online rapporte l'explication courante avec prudence : le choix des couleurs serait lié à une règle imposant le blanc aux maisons louées, levée lorsque les habitants ont pu acheter, moment où les propriétaires les auraient peintes de teintes vives en signe de liberté. Notez les précautions. C'est une belle histoire, peut-être vraie, mais elle se transmet comme mémoire collective plutôt qu'elle ne se prouve par les archives. Demandez à un habitant et on vous dira peut-être aussi que les gens aimaient simplement la couleur.

En 1978, Bill Mylrea et John Stegmann organisent une randonnée de masse dans Le Cap pour réclamer des pistes cyclables plus sûres. Ils l'appellent The Big Ride In et, selon l'épreuve elle-même, plus de 500 cyclistes se présentent. Cela s'est répété. Le tour de la péninsule est devenu ce que les organisateurs décrivent comme la plus grande épreuve cycliste chronométrée au monde, avec quelque 30 000 participants par an, professionnels et débutants sur la même route. Les organisateurs insistent aussi sur son histoire sous l'apartheid : c'était un rassemblement qui n'était pas ségrégué, et les amateurs y roulaient dès le départ aux côtés des professionnels. La revendication d'origine n'a pas tout à fait disparu. Le Cap reste une ville difficile pour circuler à vélo un mardi ordinaire, ce dont se plaignaient à peu près les premiers participants.