La plupart des mots que les visiteurs rapportent du Cap relèvent de l'anglais sud-africain national. Quelques-uns appartiennent au Cap, et ils sortent du Kaaps, une variété de langue qui a quatre siècles derrière elle. Voici ce que ces mots veulent dire, d'où ils viennent et qui les emploie.
Commencez par le Kaaps, pas par une liste de mots
Ce que le parler du Cap a de plus capetonien n'est pas un mot. C'est le Kaaps, la variété parlée dans les Cape Flats et bien au-delà. Dans The Conversation en 2021, le sociolinguiste de l'UWC Quentin Williams et ses collègues décrivent une langue née dans l'Afrique du Sud coloniale de peuplement et déjà formée au XVIe siècle, issue des rencontres entre locuteurs africains autochtones, sud-est asiatiques, néerlandais, portugais et anglais. Elle a d'abord été enseignée dans les madrasas et d'abord écrite en caractères arabes, récit d'origine très différent de celui qu'on a appris à l'école à la plupart des Sud-Africains.
Les chercheurs ne s'entendent pas sur le nom à lui donner. Frank Hendricks, dans Multilingual Margins, situe le Kaaps dans le groupe dialectal de l'afrikaans du Sud-Ouest et le fait remonter à l'influence, au XVIIe siècle, des personnes esclavagisées sur la formation de l'afrikaans, le décrivant aujourd'hui comme un sociolecte des classes populaires de la péninsule du Cap. Williams plaide pour sa reconnaissance comme langue à part entière, et a dirigé le Kaaps Woordeboek trilingue lancé au Castle of Good Hope en avril 2026. Une étude de l'UWC sur le Kaaps de Paarl, publiée en juillet 2025, ajoute un point à retenir : le Kaaps n'est pas confiné aux Cape Flats, et on en trouve des locuteurs à Paarl, dans le Swartland et dans le Boland.
Ce sur quoi tous ceux qui y travaillent s'accordent, c'est le négatif. Le Kaaps n'est pas de l'afrikaans abîmé, et ce n'est pas un accent comique. Il a été rabaissé par la standardisation, puis par l'apartheid, et la recherche des quinze dernières années s'emploie à défaire cela. Notre page /fr/cape-town-explained/language-history/ entre plus avant dans les manuscrits arabo-afrikaans et les écoles de mission.
La couche nationale
Une bonne part de ce qu'on vend comme argot du Cap n'est que de l'anglais sud-africain. Le Dictionary of South African English, compilé à l'université Rhodes, est l'ouvrage à consulter, et il dit sans détour à quel point ce vocabulaire est national.
Howzit est une contraction de how is it, qui fonctionne à la fois comme salutation et comme question. Shame exprime la compassion ou l'attendrissement, souvent dans la formule ag shame, et souvent avec ironie. Is it, calqué sur l'afrikaans is dit, est l'accusé de réception universel. Une note du Star, en 1972, plaisantait qu'on pouvait « tenir une conversation sans peine avec quatre mots seulement », et citait shame, hey et is it parmi eux.
Vient ensuite le mobilier de tous les jours. Bakkie, de l'afrikaans bak avec un diminutif, désigne une camionnette, cité dès 1893. Braai, abrégé de braaivleis, désigne à la fois le feu et le rassemblement. Takkie, ou tackie, est une chaussure de toile ou de sport, relevée en 1913 par C. Pettman, avec une étymologie que le dictionnaire laisse ouverte entre l'anglais tacky, collant, et un mot dialectal écossais pour bon marché et de pacotille. Eina est le cri de douleur, et ses racines possibles en khoikhoi et en nama en font l'un des fils les plus anciens de la langue.
Aucun de ces mots n'est capetonien. Les employer vous marquera comme Sud-Africain, non comme habitant du Cap.
L'afrikaans dans la bouche de l'anglais
La deuxième couche est faite de vocabulaire afrikaans si bien installé dans l'anglais sud-africain que la plupart des locuteurs n'y voient plus un emprunt. Lekker en est l'évidence. Mos en est la version discrète : une petite particule d'insistance qui veut dire après tout ou bien sûr, que le dictionnaire rattache au flamand occidental mos, une forme du néerlandais immers, avec une citation anglaise dès 1900. Ja-nee, littéralement oui-non, fait le travail d'un haussement d'épaules.
Jol est l'endroit où Le Cap apparaît. Le dictionnaire le fait venir de l'afrikaans pour danse ou fête, et note que la prononciation en anglais sud-africain reflète soit l'accent afrikaans des milieux « Coloured » populaires du Cap, la catégorie raciale officielle de l'apartheid, soit une version anglicisée du mot. Sa plus ancienne citation, de 1957, est d'Alex La Guma, l'écrivain de District Six. Le mot a voyagé dans tout le pays ; l'accent qu'il porte, lui, n'est pas né à Johannesburg.
Le Kaaps et l'usage des Cape Flats
Voici la couche réellement locale, et aussi celle où le sourçage est le plus mince, puisque jusqu'à cette année il n'existait pas de dictionnaire du Kaaps à consulter. Aweh, la salutation, en est un bon exemple : la meilleure preuve que nous ayons trouvée est une simple remarque de Williams dans une brève de l'UWC, et c'est pourquoi le mot figure ici avec cette réserve. Kwaai, qui peut vouloir dire féroce et peut vouloir dire excellent, est parfaitement chez lui dans le Kaaps, même si le dictionnaire n'attribue pas au Kaaps le sens élogieux.
Plusieurs mots que les visiteurs associent aux Cape Flats, dont gees, dala, duidelik, jas et salute, n'ont pas d'entrée dans le Dictionary of South African English ni de traitement savant que nous ayons pu consulter. Nous les avons laissés de côté plutôt que de leur inventer une origine. Le Kaaps Woordeboek est désormais l'ouvrage où chercher, et la couverture de son lancement cite djy, biesim et klimeid parmi les mots qu'il enregistre. Il emploie aussi le nom khoi Huriǂoaxa plutôt que Table Mountain, ce qui en dit long sur l'intention du projet.
Des mots venus de l'isiXhosa et d'autres langues africaines
Le Cap est une ville xhosa autant qu'une ville afrikaans et anglaise, et l'isiXhosa façonne la parole quotidienne, surtout dans les townships et dans les transports. Le passage le mieux documenté vers l'anglais sud-africain est eish, l'interjection qui couvre le déplaisir, la surprise, la résignation et l'indignation. Le dictionnaire la fait venir du tsotsitaal et date la première citation anglaise du Sunday Independent, en septembre 1998.
Les appellatifs circulent dans les deux sens. Bra, au sens de pote, est donné pour une forme abrégée de l'anglais brother, les variantes en bl- s'expliquant par le passage régulier du r au l quand des mots anglais entrent dans les langues nguni. Ses citations commencent avec Drum, en 1956. Bru, à l'inverse, est un abrégé de l'afrikaans broer, cité pour la première fois en 1989. Deux mots presque identiques à l'oreille, venus de deux langues différentes.
Dans un taxi, vous entendrez tout cela à la fois, avec le vocabulaire de travail décrit dans /fr/cape-town-explained/taxi-language/ et dans notre article plus long sur le système des minibus-taxis.
Registres jeunes et registres de la rue
L'argot est générationnel partout, et le dictionnaire le dit parfois explicitement. Lank, au sens de plein de ou très, est étiqueté argot et signalé comme employé surtout par les écoliers et les jeunes adultes, avec des citations de 1970 à 1993 et une étymologie que le dictionnaire reconnaît ignorer. Tjommie, que le dictionnaire classe sous chommie, est une adaptation afrikaans de l'anglais chummy, citée dès 1946.
Le tsotsitaal est le registre qui demande le plus de soin. C'est une façon de parler urbaine sud-africaine, historiquement associée aux townships et à la rue, et la source reconnue de eish. Les récits populaires font souvent remonter des mots à des registres de prison comme le Sabela. Nous n'avons repris aucune de ces affirmations ici, parce que la littérature spécialisée que nous avons pu consulter ne les formule pas pour les mots précis de cette page.
Des mots qui portent une histoire
Skollie est le mot le plus difficile de cette liste. Le Dictionary of South African English le définit comme un voyou de rue ou petit délinquant « Coloured », souvent membre d'un gang, avec un sens dérivé de brute en général. La définition mérite d'être lue deux fois : un ouvrage de référence porte encore le marqueur racial dans la glose elle-même. Ses citations commencent dans le Cape Argus en 1934 et comprennent une ligne de 1950 situant les skollies à District Six, quartier dont les habitants ont ensuite été expulsés de force.
C'est bien le point. Le mot a été appliqué à une communauté avant d'être repris par quiconque en son sein, et il s'inscrit dans une histoire de police, d'expulsions et de classification raciale. « Coloured », la catégorie qu'emploie le dictionnaire, est elle-même contestée, et certains de ceux à qui on l'a appliquée la refusent. Rien de tout cela ne rend le mot inutilisable au Cap, où il s'emploie aussi souvent à la légère entre amis. Cela en fait en revanche un très mauvais mot à essayer pour un visiteur.
Comment s'en servir
La règle utile est courte. Apprenez ce que les mots veulent dire pour comprendre ce qu'on vous dit. N'imitez pas un accent qui n'est pas le vôtre, et ne traitez pas une variété populaire du Cap comme un déguisement. Si vous voulez aller plus loin, le Kaaps Woordeboek est le livre à acheter, et il a été fait par ceux qui parlent la langue.