Città del Capo spiegata

Cecil John Rhodes acquistò la tenuta di Kirstenbosch, sui pendii orientali della Table Mountain, nel 1895, e alla sua morte, nel 1902, lasciò il terreno allo stato. Nel maggio del 1913 il governo destinò la tenuta a orto botanico nazionale e accettò di contribuire con mille sterline l'anno. La Botanical Society nacque il 10 giugno 1913 e il consiglio di amministrazione si riunì per la prima volta il 16 giugno. Harold Pearson, professore di botanica arrivato in Sudafrica nel 1903, fu nominato direttore onorario senza stipendio e restò in carica fino alla morte, nel 1916. South African History Online descrive Kirstenbosch come il primo orto botanico al mondo dedicato alla flora autoctona di un paese, e come il primo orto botanico all'interno di un sito naturale patrimonio dell'umanità UNESCO, iscritto nel 2004.

Chiedete perché Città del Capo sia la Mother City e di solito vi arriva un elenco di ipotesi. Cullen Goldblatt, sul Cambridge Journal of Postcolonial Literary Inquiry nel 2025, dà invece una risposta: il nome fu un conio del primo ente promozionale della città, parte dell'invenzione, nei primi del Novecento e negli anni dell'Unione, di una nuova identità nazionale suprematista bianca, afrikaner e inglese insieme. Cita a sostegno il libro di Vivian Bickford-Smith The Emergence of the South African Metropolis. Le spiegazioni più familiari sono venute dopo e si ripetono ancora: che Città del Capo fosse l'insediamento coloniale originario del 1652, che un giornale la definì un tempo l'unica vera metropoli del paese, parola costruita sul greco per madre e città, che qui le cose richiedono nove mesi, e che gli abitanti ricorrono facilmente a jou ma. Trattatele come etimologia popolare, non come storie alternative. Il Daily Maverick ha sostenuto per iscritto che chiamare Città del Capo la madre del paese puntella un racconto coloniale e cancella chi c'era già.

Brenda Nokuzola Fassie nacque a Langa il 3 novembre 1964 e lasciò Città del Capo per Johannesburg da adolescente, per cantare. Lavorò con il trio Joy, poi formò i Brenda and the Big Dudes, e il suo primo disco, il singolo «Weekend Special» del 1983, è descritto da South African History Online come il disco più rapidamente venduto della sua epoca. Il gruppo girò Stati Uniti, Gran Bretagna, Europa, Australia e Brasile. Lei passò i vent'anni successivi da popstar più rumorosa e più discussa del paese, adorata e criticata più o meno nella stessa misura. Morì il 9 maggio 2004, a 39 anni. Città del Capo non sempre la rivendica, perché la sua carriera si fece a Johannesburg, ma Langa è dove cominciò, e la città ha una lunga abitudine a esportare a nord le sue cantanti.

District Six stava sui pendii sopra il centro città: affollato, povero, misto e, per ammissione di chiunque, uno dei posti più vivi del Sudafrica. L'11 febbraio 1966 il governo dell'apartheid lo dichiarò zona bianca in base al Group Areas Act del 1950. Il District Six Museum registra che più di 60.000 persone furono deportate con la forza nelle aree periferiche e spoglie note come Cape Flats, che le loro case a District Six furono spianate dalle ruspe e che entro il 1982 la vita di quella comunità era finita. Il terreno sgombrato restò poi in larga parte vuoto, il che è a sua volta una dichiarazione. Il museo che porta il nome del quartiere è stato costruito intorno a quello che gli ex residenti avevano conservato: i loro documenti, le fotografie e i ricordi di un posto che lo stato aveva provato a cancellare dalla mappa.

Il Cape Doctor è il forte vento di sudest che attraversa la penisola del Capo dalla primavera a fine estate, quello che rovescia le sedie dei bar e stende la tovaglia sulla Table Mountain. Il Dictionary of South African English data il nome al 1861 e cita lady Duff-Gordon che descrive un vento capace di tenere lontani il colera e le febbri di ogni sorta. La Città del Capo dell'Ottocento aveva un pessimo sistema fognario ed epidemie regolari, e l'idea che un vento estivo violento ripulisse le strade dall'aria cattiva era presa sul serio. La teoria medica non ha retto. Il soprannome sì. Chi ci vive gli riconosce ancora il merito di spazzare via foschia, smog e caldo, il che è più vicino al vero, e lo maledice ancora a gennaio quando soffia da quattro giorni di fila.

A mezzogiorno un boato rotola sul catino della città. South African History Online dice che i cannoni sparano un segnale orario dal 1806, quando furono schierati alla Imhoff Battery del Castle dopo l'occupazione britannica. I vicini trovarono il fragore insopportabile, così alla fine furono spostati alla più remota Lion Battery, su Signal Hill, e il primo segnale sparato da lì fu il 4 agosto 1902. I pezzi sono più vecchi della tradizione: avancarica ad anima liscia da 18 libbre, su un modello disegnato dal capitano Thomas Blomfield nel 1786, fusi dalla Walker and Company all'inizio del 1794 e collaudati a Woolwich nel giugno dello stesso anno. Li mantiene la marina sudafricana. Sparano ogni giorno tranne la domenica e i giorni festivi, che è il genere di dettaglio da cui si capisce che una tradizione è stata negoziata con il vicinato.

La Slave Lodge fu costruita nel 1679, e Iziko la descrive come la seconda struttura coloniale più antica ancora esistente della Colonia del Capo. Ospitava le persone schiavizzate di proprietà della Compagnia olandese delle Indie orientali, che facevano il lavoro edile, agricolo e domestico su cui l'insediamento si reggeva. Un censimento del 1807 vi registrò 283 persone: 187 uomini, 73 donne e 23 bambini. Nel 1811 gli occupanti rimasti furono spostati altrove e l'edificio diventò sede di uffici pubblici, con la Corte suprema dal 1817 e poi il Consiglio legislativo. Diventò museo di storia culturale nel 1966 e fu rinominato Slave Lodge nel 1998. Iziko osserva quanto poco si sappia delle persone che ci hanno vissuto, il che è a sua volta un documento: l'edificio è sopravvissuto, quasi nessuna delle vite al suo interno.

Botanici e scienziati della conservazione hanno pubblicato sulla rivista Koedoe, nel 2025, un nuovo censimento delle piante della penisola del Capo, l'aggiornamento più importante di un lavoro fatto per la prima volta nel 1950. Conta 2.785 taxa vegetali su una penisola che si percorre per intero in un'ora di auto, con le Asteraceae come famiglia più numerosa a quota 300 taxa e l'Erica come genere più vario con 118 specie. Registra 261 specie minacciate, di cui 38 in pericolo critico, e 437 taxa naturalizzati non autoctoni. Scrivendo del proprio lavoro nel febbraio del 2026, gli autori dicono che almeno 158 delle piante della penisola non crescono in nessun altro posto al mondo, e descrivono Città del Capo come la capitale mondiale dell'estinzione per le piante da fiore, per quante specie ha già perso mentre la città si allargava sull'unico habitat che avevano.

Il Bo-Kaap crebbe a partire dagli anni Sessanta del Settecento, quando i coloni olandesi costruirono file di piccole case in affitto, le huurhuisjes, e le diedero in locazione a persone schiavizzate e liberate. Diventò il cuore della vita musulmana del Capo, e ospita la Auwal Mosque, la prima moschea del paese. I colori sono la cosa che fotografano tutti. South African History Online riferisce la spiegazione più diffusa con prudenza, scrivendo che la scelta del colore viene attribuita a una regola secondo cui le case in affitto dovevano essere bianche, decaduta quando i residenti poterono comprarle, e a quel punto i proprietari le dipinsero di colori accesi come segno della propria libertà. Notate le cautele. È una bella storia e potrebbe essere vera, ma si tramanda come memoria di comunità, non come dato provato dai documenti. Chiedete a chi ci abita e potrebbero anche dirvi che semplicemente il colore piaceva.

Nel 1978 Bill Mylrea e John Stegmann organizzarono una pedalata di massa attraverso Città del Capo per chiedere piste ciclabili più sicure. La chiamarono The Big Ride In, e secondo il racconto della manifestazione stessa si presentarono più di 500 ciclisti. E si ripeté. Il giro della penisola è diventato quella che gli organizzatori descrivono come la più grande corsa ciclistica a cronometro del mondo, con circa 30.000 partecipanti l'anno, professionisti ed esordienti sulla stessa strada. Gli organizzatori tengono anche a ricordarne la storia durante l'apartheid: era un raduno non segregato, e gli amatori correvano accanto ai professionisti fin dall'inizio. Il motivo di partenza non è del tutto scomparso. Città del Capo resta una città difficile in cui andare in bicicletta un martedì qualsiasi, che è più o meno quello di cui si lamentavano i primi ciclisti.