Quasi tutte le parole che i visitatori raccolgono a Città del Capo sono inglese sudafricano nazionale. Alcune appartengono al Capo, e vengono dal Kaaps, una varietà linguistica con quattro secoli alle spalle. Ecco che cosa vogliono dire le parole, da dove vengono e chi le usa.
Si comincia dal Kaaps, non da una lista di parole
La cosa più di Città del Capo nel parlato di Città del Capo non è una parola singola. È il Kaaps, la varietà parlata nelle Cape Flats e ben oltre. Su The Conversation, nel 2021, il sociolinguista della UWC Quentin Williams e i suoi colleghi descrivono una lingua creata nel Sudafrica coloniale dei coloni e già sviluppata entro il Cinquecento, dagli incontri fra parlanti africani indigeni, sudest asiatici, olandesi, portoghesi e inglesi. Fu insegnata per la prima volta nelle madrase e scritta per la prima volta in caratteri arabi, che è una storia d'origine molto diversa da quella che la maggior parte dei sudafricani ha imparato a scuola.
Gli studiosi non concordano su come chiamarlo. Frank Hendricks, su Multilingual Margins, colloca il Kaaps nel gruppo dialettale dell'afrikaans sudoccidentale e lo fa risalire all'influenza degli schiavizzati del Seicento sulla formazione dell'afrikaans, descrivendolo oggi come un socioletto della classe operaia della penisola del Capo. Williams sostiene che vada riconosciuto come lingua a sé, e ha diretto il Kaaps Woordeboek trilingue presentato al Castle of Good Hope nell'aprile del 2026. Uno studio della UWC sul Kaaps di Paarl, uscito nel luglio del 2025, aggiunge un punto da tenere a mente: il Kaaps non è confinato alle Cape Flats, e ci sono parlanti a Paarl, nello Swartland e nel Boland.
Quello su cui concordano tutti quelli che ci lavorano è il negativo. Il Kaaps non è afrikaans sgrammaticato e non è un accento comico. Fu spinto in basso nella scala dalla standardizzazione e poi dall'apartheid, e gli studi degli ultimi quindici anni sono serviti a disfare quel danno. La nostra pagina /it/cape-town-explained/language-history/ entra più nel dettaglio dei manoscritti arabo-afrikaans e delle scuole missionarie.
Lo strato nazionale
Buona parte di quello che viene venduto come slang di Città del Capo è semplicemente inglese sudafricano. Il Dictionary of South African English, compilato alla Rhodes University, è il posto dove verificare, ed è netto su quanto sia nazionale questo lessico.
Howzit è una contrazione di how is it, e funziona insieme da saluto e da domanda. Shame esprime compassione o tenerezza, spesso nella forma ag shame e spesso in senso ironico. Is it, calco dell'afrikaans is dit, è l'intercalare buono per tutto. Una nota dello Star del 1972 scherzava sul fatto che si potesse «tranquillamente sostenere una conversazione usando solo quattro parole», ed elencava fra queste shame, hey e is it.
Poi c'è l'arredamento quotidiano. Bakkie, dall'afrikaans bak più un diminutivo, è un pick-up, citato dal 1893. Braai, abbreviazione di braaivleis, è insieme il fuoco e la riunione attorno al fuoco. Takkie, o tackie, è una scarpa di tela o da ginnastica, registrata nel 1913 da C. Pettman, con un'etimologia che il dizionario lascia in sospeso fra l'inglese tacky, appiccicoso, e una parola dialettale scozzese che vuol dire dozzinale. Eina è il grido di dolore, e le sue possibili radici khoikhoi e nama ne fanno uno dei filoni più antichi della lingua.
Nessuna di queste è una parola di Città del Capo. Usarle vi segnalerà come sudafricani, non come abitanti del Capo.
L'afrikaans in bocca all'inglese
Il secondo strato è il lessico afrikaans che si è installato dentro l'inglese sudafricano così comodamente che quasi nessuno lo percepisce più come prestito. Lekker è la più ovvia. Mos è la più discreta: una piccola particella enfatica che vuol dire in fondo o si sa, che il dizionario fa risalire al fiammingo occidentale mos, una forma dell'olandese immers, con una citazione inglese già nel 1900. Ja-nee, letteralmente sì-no, fa il lavoro di una scrollata di spalle.
Jol è dove compare il Capo. Il dizionario la fa derivare dall'afrikaans per ballo o festa, e nota che la pronuncia inglese sudafricana riflette o l'accento afrikaans delle comunità operaie del Capo classificate «coloured» dalla classificazione razziale dell'apartheid, o una versione anglicizzata della parola. La sua citazione più antica, del 1957, è di Alex La Guma, lo scrittore di District Six. La parola ha viaggiato in tutto il paese; l'accento che ci sta dietro non è partito da Johannesburg.
Il Kaaps e l'uso delle Cape Flats
Questo è lo strato davvero locale, ed è anche quello con le fonti più scarse, perché fino a quest'anno non esisteva un dizionario del Kaaps da consultare. Aweh, il saluto, è un buon esempio: la prova migliore che siamo riusciti a trovare è una singola osservazione di Williams in una notizia della UWC, ed è per questo che la teniamo in questa pagina ma segnalata. Kwaai, che può voler dire feroce e può voler dire eccellente, è perfettamente di casa nel Kaaps, anche se il dizionario non attribuisce al Kaaps il senso di approvazione.
Diverse parole che i visitatori associano alle Cape Flats, fra cui gees, dala, duidelik, jas e salute, non hanno una voce nel Dictionary of South African English né una trattazione scientifica che abbiamo potuto aprire. Le abbiamo lasciate fuori invece di inventarne un'origine. Il Kaaps Woordeboek è ora il posto in cui cercare, e la stampa che ne ha raccontato la presentazione cita fra le parole registrate djy, biesim e klimeid. Usa anche il nome khoi Huriǂoaxa invece di Table Mountain, il che dice qualcosa sulle intenzioni del progetto.
Parole dall'isiXhosa e da altre lingue africane
Città del Capo è una città xhosa oltre che afrikaans e inglese, e l'isiXhosa modella il parlato di ogni giorno, soprattutto nelle township e sui mezzi pubblici. Il passaggio meglio documentato verso l'inglese sudafricano è eish, l'interiezione che copre fastidio, sorpresa, rassegnazione e indignazione. Il dizionario la fa derivare dal tsotsitaal e data la prima citazione inglese al Sunday Independent del settembre 1998.
Le formule con cui ci si rivolge agli altri viaggiano in entrambe le direzioni. Bra, nel senso di amico, è data come forma abbreviata dell'inglese brother, con le varianti in bl- spiegate dal regolare passaggio da r a l quando le parole inglesi entrano nelle lingue nguni. Le sue citazioni cominciano con Drum nel 1956. Bru, invece, è un'abbreviazione dell'afrikaans broer, citata per la prima volta nel 1989. Due parole che suonano quasi identiche, da due lingue diverse.
Su un taxi sentirete tutto questo insieme, insieme al lessico di servizio descritto in /it/cape-town-explained/taxi-language/ e nel nostro pezzo più lungo su il sistema dei minibus taxi.
Registri giovanili e di strada
Lo slang è generazionale ovunque, e a volte il dizionario lo dice apertamente. Lank, nel senso di un sacco di o molto, è etichettata come slang e segnalata come usata soprattutto da scolari e giovani adulti, con citazioni dal 1970 al 1993 e un'etimologia che il dizionario ammette di non conoscere. Tjommie, che il dizionario registra come chommie, è un adattamento afrikaans dell'inglese chummy, citato dal 1946.
Il tsotsitaal è il registro che richiede più cautela. È un modo di parlare urbano sudafricano, storicamente associato alla vita di strada e delle township, ed è la fonte riconosciuta di eish. Nei racconti divulgativi le parole vengono spesso fatte risalire a registri carcerari come il Sabela. Non abbiamo ripetuto qui nessuna di quelle affermazioni, perché la letteratura specialistica che abbiamo potuto aprire non le fa per le parole di questa pagina.
Parole che si portano dietro una storia
Skollie è la parola più difficile di questo elenco. Il Dictionary of South African English la definisce un teppista o piccolo criminale di strada «coloured», con la categoria razziale dell'apartheid dentro la definizione, spesso membro di una banda, con un senso traslato di delinquente in generale. Vale la pena rileggere quella definizione: un'opera di consultazione porta ancora il marcatore razziale nella glossa stessa. Le sue citazioni cominciano sul Cape Argus nel 1934 e comprendono una frase del 1950 che colloca gli skollie a District Six, un quartiere i cui abitanti furono poi sgomberati con la forza.
Il punto è questo. La parola fu applicata a una comunità prima di essere adottata da qualcuno al suo interno, e sta dentro una storia di polizia, sgomberi e classificazione razziale. «Coloured», la categoria usata dal dizionario, è a sua volta contestata, e alcune delle persone a cui fu applicata la rifiutano. Niente di tutto questo rende la parola inutilizzabile a Città del Capo, dove il più delle volte si usa con leggerezza fra amici. La rende però una pessima parola da provare, per un visitatore.
Come usare tutto questo
La regola utile è piccola. Imparate che cosa vogliono dire le parole, così da capire quello che vi viene detto. Non recitate un accento che non è vostro, e non trattate la varietà linguistica di una classe operaia di Città del Capo come un costume. Se volete andare oltre, il Kaaps Woordeboek è il libro da comprare, ed è stato fatto dalle persone che quella lingua la parlano.