10 bâtiments et lieux historiques du Cap que vous pouvez encore visiter aujourd’hui

Si Le Cap a un unique monument fondateur, c’est celui-ci. Fort à bastions pentagonal dont la première pierre fut posée le 2 janvier 1666, le Castle of Good Hope est le plus ancien bâtiment colonial subsistant d’Afrique du Sud et l’un des forts de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales du XVIIe siècle les mieux conservés au monde. Ses cinq bastions – Leerdam, Buuren, Catzenellenbogen, Nassau et Oranje – furent nommés d’après des titres de Guillaume III, prince d’Orange, et ces noms figurent aujourd’hui sur des rues des banlieues du Cap.

Le matériau de construction lui-même fait partie de l’histoire : pierre extraite de Robben Island et des pentes de la montagne de la Table, taillée par une main-d’œuvre asservie. L’enduit ocre jaune fut d’abord choisi non pour la décoration, mais parce qu’il réfléchissait la chaleur et le soleil du rude été du Cap. La cloche d’entrée, fondue à Amsterdam en 1697 par le fondeur frison oriental Claude Fremy et pesant un peu plus de 300 kilogrammes, est la plus ancienne cloche d’Afrique du Sud et s’entendait jadis à dix kilomètres.

Le Castle fait toujours office de quartier général régional des régiments du Cap de la Force de défense nationale sud-africaine, ce qui en fait l’un des très rares bâtiments patrimoniaux de classe UNESCO au monde à être en même temps une installation militaire active. Les visiteurs peuvent assister à la cérémonie de la clé, un rituel fondé sur de véritables manœuvres du XVIIe siècle, du lundi au vendredi à 09:00 et 14:00. À l’intérieur des murs se trouvent trois musées – le Musée militaire, la William Fehr Collection de peinture et d’arts décoratifs de l’époque coloniale et l’Iziko Cape Heritage Museum – ainsi que l’ornemental balcon Kat, conçu par Louis Michel Thibault avec des reliefs du sculpteur Anton Anreith dans les années 1780.

Remontez Adderley Street, traversez Wale Street, et le bitume cède la place à un corridor de chênes. C’est le Company's Garden, le lieu pour lequel Le Cap fut fondé. Établi par la VOC en 1652 comme potager pour ravitailler les navires sur la longue route maritime de Batavia, c’est de loin le plus ancien espace public cultivé sans interruption d’Afrique du Sud, et l’un des plus anciens de l’hémisphère sud.

La Fresh River, qui abreuvait jadis le bétail khoekhoe et attirait avant lui les chasseurs san, coule encore dans des canaux de pierre le long de l’allée principale. Par un matin calme, on l’entend sous les grilles. Ce qui débuta comme des rangées de choux et de navets pour des marins atteints du scorbut, ce sont aujourd’hui six hectares de pelouses à la française, de roseraies, une volière, un bassin japonais à carpes koï et – comme tout habitant finira par vous le dire – des écureuils si apprivoisés qu’ils vous grimpent sur l’épaule.

Le jardin est aussi un quartier institutionnel. Autour de ses pelouses, vous trouverez le Parlement, le South African Museum (le plus ancien du pays, fondé en 1825), la South African National Gallery, le planétarium Iziko, la Bibliothèque nationale, Tuynhuys (la résidence officielle du président au Cap) et le Bertram House Museum. Peu de villes au monde permettent de flâner en douze minutes d’un bassin à carpes planté par des marins néerlandais jusqu’au seuil d’un chef d’État en exercice.

À l’angle où Adderley Street rencontre Wale, à l’intérieur de ce qui ressemble du dehors à un agréable bâtiment géorgien couleur moutarde, se trouve l’une des salles les plus éprouvantes du Cap. La Slave Lodge fut bâtie par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1679 pour loger les êtres humains qu’elle déportait vers le Cap depuis l’Afrique de l’Est, Madagascar, l’Inde et l’archipel indonésien. C’est le deuxième plus ancien bâtiment colonial de la ville après le Castle et, sans doute, la plus importante confrontation avec la vérité de la fondation du Cap qui existe en Afrique du Sud.

Au cours des 130 années suivantes, entre 6 000 et 9 000 personnes asservies passèrent par ce seul bâtiment. Les conditions étaient mortelles : on estime que la mortalité parmi les résidents asservis dépassa 20 % certaines années. Un caniveau évacuait les déchets sous le sol. Après l’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique en 1834, la loge fut reconvertie : successivement en Cour suprême, en bureau de poste, en bureaux gouvernementaux et, finalement, en 1966, en South African Cultural History Museum – un organisme qui, fait notable, ne disait presque rien de la fonction d’origine du bâtiment.

Depuis 1998, le bâtiment est l’Iziko Slave Lodge – un musée de l’esclavage, des droits humains et de la mémoire. L’exposition permanente « Remembering Slavery » guide le visiteur à travers les quatre siècles d’asservissement du Cap, avec une attention particulière aux vies individuelles reconstituées d’après les registres de la VOC. Le mur des noms, où les visiteurs lisent les prénoms des personnes asservies qui vécurent dans ce bâtiment, est ce que Le Cap moderne a de plus proche d’un contre-monument.

Juste en face de la Slave Lodge, de l’autre côté d’Adderley Street, se dresse la Groote Kerk – la plus ancienne congrégation chrétienne d’Afrique du Sud, fondée en 1665, et église mère de la Nederduitse Gereformeerde Kerk (Église réformée néerlandaise). Le clocher qui domine Church Square date de 1704 ; le bâtiment principal actuel, conçu par l’architecte d’origine allemande Herman Schuette, fut achevé en 1841 après que l’église d’origine fut devenue instable.

L’intérieur est une étude de la sobriété protestante disciplinée – murs blancs nus, bancs de bois sombre, deux galeries – interrompue par deux exceptions spectaculaires. La première est la chaire, sculptée en teck de Birmanie par le sculpteur Anton Anreith avec le menuisier Jan Graaff, inaugurée en 1789 pour 708 livres (environ 130 000 livres / 3 millions de rands d’aujourd’hui). Sa base repose sur deux lions de bois grandeur nature – une espèce aujourd’hui éteinte au Cap – et elle passe largement pour le plus bel exemple de sculpture ecclésiastique de l’époque coloniale en Afrique australe. La seconde est l’orgue : 5 917 tuyaux, installés dans leur configuration actuelle en 1954, ce qui en fait le plus grand orgue à tuyaux d’Afrique du Sud et, selon la congrégation, abrité sous la plus grande coupole sans appui de l’hémisphère sud.

L’église est en accès libre en semaine et une congrégation active y tient encore des offices le dimanche. Pour tout visiteur que la musique ou la sculpture intéresse, la Groote Kerk récompense le détour de quinze minutes, même si l’architecture extérieure est, franchement, un peu hybride.

Gravissez les pentes au-dessus de Buitengracht et la ville change de couleur. Le Bo-Kaap – « au-dessus du Cap » en afrikaans – est le plus ancien quartier résidentiel subsistant du Cap et le cœur historique de la communauté malaise du Cap. Établi dans les années 1790 comme logements locatifs bon marché pour des artisans musulmans, et peuplé après l’émancipation de 1834 par des esclaves affranchis, le quartier se compose aujourd’hui de maisons mitoyennes cap-hollandaises et géorgiennes serrées, peintes en blocs de rose bonbon, cobalt, safran et menthe.

La couleur n’est pas, comme on le prétend souvent, une célébration de l’émancipation. La palette actuelle est du XXe siècle : des photographies plus anciennes montrent les bâtiments peints en blancs et crèmes bien plus sourds. Mais le fait social que la couleur représente désormais – une communauté musulmane qui résiste au déplacement depuis deux siècles – est indéniablement réel. Sous l’apartheid, le Bo-Kaap échappa de justesse aux expulsions forcées qui effacèrent District Six, plus bas sur la colline.

Au 71 Wale Street se trouve l’Iziko Bo-Kaap Museum – la plus ancienne maison subsistante du quartier, construite entre 1763 et 1768. Ses pièces sont meublées comme un modeste foyer malais du Cap du XIXe siècle et les expositions retracent l’histoire religieuse, linguistique et culinaire de la communauté. Au coin de Dorp Street se trouve la mosquée Auwal, fondée en 1794 par Tuan Guru (l’imam Abdullah Kadi Abdus Salaam, un cadi de Tidore exilé par la VOC) – la première et donc la plus ancienne mosquée d’Afrique du Sud.

En bordure est de Greenmarket Square – la plus ancienne place ouverte de la ville, où des esclaves affranchis tinrent jadis leurs premiers marchés publics – se dresse un bâtiment d’un seul niveau, en calcaire couleur miel, dans un style si déplacé qu’il arrête la circulation. L’Old Town House, construit en 1755, est le plus bel exemple subsistant d’architecture rococo du Cap en Afrique du Sud : pignon asymétrique, chaînes d’angle à bossage, un petit clocheton et des finitions qui semblent empruntées à un hôtel de ville provincial français.

Au cours de ses 270 ans d’existence, le bâtiment a servi de corps de garde à la milice bourgeoise, de siège au Sénat du Cap et – jusqu’à l’achèvement du City Hall en 1905 – d’hôtel de ville principal. Depuis 1914, il abrite la Michaelis Collection : un don du magnat minier Sir Max Michaelis de peinture de l’âge d’or néerlandais et flamand du XVIIe siècle, dont des œuvres de Frans Hals, Jan Steen et une sélection restreinte mais dense de scènes de genre et de natures mortes néerlandaises. C’est, hors du Rijksmuseum, l’une des concentrations les plus surprenantes d’art de l’âge d’or néerlandais au monde.

À cinq minutes à pied du Castle, à demi cachée derrière les arbres de Strand Street, se trouve l’une des pièces d’architecture domestique les plus discrètement extraordinaires de la ville. La parcelle Erf 8 de Strand Street fut concédée par le gouverneur Willem Adriaan van der Stel en 1701. Le bâtiment actuel, avec sa façade néoclassique magnifiquement résolue – quatre pilastres, un fronton central, une lanterne en saillie au-dessus de l’entrée en teck et plâtre – date d’environ 1793 et a été attribué, sans certitude, à l’architecte d’origine française Louis Michel Thibault.

L’historien de l’architecture Karel Linscheid a soutenu que la façade de la Koopmans-de Wet House est le seul bâtiment du Cap dont les proportions emploient systématiquement le nombre d’or (1:1,618) à toutes les échelles – de l’élévation d’ensemble aux travées de fenêtres, jusqu’aux détails sculptés du portail d’entrée. Que ce fût un dessein délibéré de Thibault ou l’intuition d’un bâtisseur régional fait débat ; l’effet, une fois qu’on sait le chercher, est un sentiment d’évidence qu’on ne trouve d’ordinaire que dans l’œuvre de la Renaissance italienne.

Le bâtiment tient son nom de Marie Koopmans-de Wet (1834-1906), formidable figure culturelle du Cap qui tint salon ici avec sa sœur Margaretha et réunit – une campagne finalement soutenue par Louis et Annie Botha ainsi que par le Randlord Lionel Phillips – une collection de porcelaine chinoise, de faïence de Delft, d’argenterie du Cap, de mobilier fabriqué au Cap en stinkwood et yellowwood et de textiles domestiques aujourd’hui considérée comme la première collection sérieuse de céramique et d’arts décoratifs d’Afrique du Sud. La maison passa à la nation en 1913 et ouvrit comme musée l’année suivante. Elle a aujourd’hui un urgent besoin d’entretien – les visiteurs doivent tempérer leurs attentes quant à l’éclairage et à l’état du jardin – mais la façade et le savoir-faire de la menuiserie intérieure restent uniques dans la ville.

À l’angle de Wale et de Queen Victoria, face au Company's Garden, se dresse la cathédrale qui devint le cœur symbolique du mouvement anti-apartheid. Conçue par Sir Herbert Baker en 1901, bâtie en grès de la montagne de la Table et mettant le plus clair du XXe siècle à s’achever (la nef ne fut terminée qu’en 1978), St George's est l’église mère du diocèse anglican du Cap et la plus ancienne cathédrale anglicane d’Afrique australe.

La dette architecturale va au gothique anglais – arcs brisés, voûtes d’ogives, un jubé sculpté – mais la pierre est locale, descendue des pentes de la montagne de la Table et de Lion's Head, et les vitraux comprennent des thèmes indéniablement sud-africains. La cathédrale est cependant connue dans le monde entier pour ce que l’architecture ne peut que cadrer : l’autorité morale qu’elle acquit sous l’archevêque Desmond Tutu, qui y officia de 1986 jusqu’à sa retraite en 1996, et le rôle qu’elle joua pendant les années d’apartheid comme refuge, lieu de réunion et chaire d’où l’on dit sans relâche la vérité au pouvoir. Son surnom – « la cathédrale du peuple » – date de cette époque.

La cathédrale est un lieu de culte actif avec eucharistie quotidienne et vêpres chorales régulières, et elle accueille un programme dense de concerts classiques. L’acoustique est excellente ; si vous trouvez un concert en soirée pendant votre visite, n’hésitez pas.

À courte distance à pied en remontant Buitenkant Street depuis le District Six Museum, un bâtiment plaide très bien pour être le plus bel hôtel particulier colonial subsistant du Cap. Rust en Vreugd – « Repos et Joie » – fut bâti en 1778 comme résidence privée de Willem Cornelis Boers, le Fiscal (chef du système judiciaire de la VOC) au Cap. Sa façade à trois niveaux, montée sur un stoep surélevé et placée derrière une double rangée de chênes, représente le baroque du Cap dans sa forme la plus raffinée : un fronton à pignon surbaissé, de lourdes portes d’entrée à panneaux de teck sculptées par Anton Anreith et un percement d’une stricte symétrie.

À l’intérieur, les plafonds en plâtre et les sols en yellowwood sont en grande partie tels qu’ils étaient dans les années 1780. Les jardins à l’arrière de la maison – à la française, géométriques, avec un kiosque et des haies de lavande peut-être aussi anciennes que l’époque du musée elle-même – sont fréquemment cités parmi les jardins d’époque les plus intacts du Cap-Occidental, bien qu’ils souffrent eux aussi d’un manque d’entretien. Le bâtiment abrite aujourd’hui une petite sélection d’aquarelles et d’estampes de la William Fehr Collection, dont certains des plus anciens témoignages visuels du Cap.

Le dixième site de cette liste n’est pas un bâtiment mais une île entière, et le seul de notre liste à porter le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO (inscrit en 1999 au titre du critère culturel de la « valeur universelle exceptionnelle »). Robben Island se trouve à 12 kilomètres au nord-ouest du V&A Waterfront, dans les eaux atlantiques froides de la baie de la Table, et a servi de lieu d’exil, d’isolement et de châtiment presque sans interruption depuis que des marins portugais s’y posèrent pour la première fois en 1498.

Son histoire en strates comprend des périodes comme prison de l’époque néerlandaise, léproserie, asile et installation militaire de la Seconde Guerre mondiale. Mais ce qui attire près d’un demi-million de visiteurs par an, c’est le rôle de l’île de 1961 à 1991 comme prison de haute sécurité pour les opposants politiques au régime d’apartheid – une liste qui comprend Nelson Mandela (18 ans), Walter Sisulu, Govan Mbeki, Ahmed Kathrada, Robert Sobukwe, Jacob Zuma (10 ans) et des milliers d’autres. La visite se termine à la cellule 5 du bloc B – la pièce de béton de 2,4 × 2,1 mètres où Mandela passa ces dix-huit années.

Les visites sont assurées par le Robben Island Museum et partent du Nelson Mandela Gateway, au V&A Waterfront, à 09:00, 11:00, 13:00 et 15:00. L’expérience dure de 3,5 à 4 heures, traversée en ferry de 30 minutes comprise dans chaque sens. La visite de l’île en bus est commentée par un guide formé ; la visite à pied de la prison, et c’est essentiel, est conduite par un ancien prisonnier politique. C’est le trait le plus distinctif de l’expérience de Robben Island et la raison pour laquelle elle reste l’une des visites patrimoniales les plus émouvantes au monde.