Nelson Mandela

Au début des années 1990, des observateurs sérieux, en Afrique du Sud comme à l’étranger, se demandaient si la fin de l’apartheid passerait par une élection ou par une guerre. Les milices des foyers de travailleurs migrants affrontaient les groupes d’autodéfense des townships sur le Reef, le KwaZulu-Natal vivait un conflit civil larvé, des groupes d’extrême droite blancs s’armaient et des éléments des forces de sécurité alimentaient les tueries. Le pays avait un gouvernement minoritaire qui disposait d’une armée puissante et un mouvement de libération qui menait la lutte armée depuis trois décennies.

Que la transition se soit achevée par un vote pacifique, le 27 avril 1994, puis par un gouvernement où d’anciens ennemis siégeaient à la même table, doit beaucoup à un grand nombre de personnes : les négociateurs de tous les camps, F.W. de Klerk, des responsables religieux, des observateurs de paix et des millions d’électeurs. Une part démesurée en revient à Nelson Rolihlahla Mandela. Ce portrait suit sa vie en six volets et s’appuie sur les données partout où les archives le permettent : la prison, les violences politiques, le scrutin de 1994 et ce qui a suivi. Il montre aussi les limites de ce projet.

Mandela est arrivé à Robben Island le 13 juin 1964 et a reçu le numéro 466/64 : le 466e prisonnier admis en 1964. Pendant les 17 ans et neuf mois qui ont suivi, il a vécu dans une cellule étroite du quartier d’isolement, cassé la pierre dans la carrière de chaux de l’île et n’a eu droit qu’à de très rares visites et lettres. Il n’a pas été autorisé à assister aux obsèques de sa mère, en 1968, ni à celles de son fils aîné, Thembekile, tué dans un accident de voiture en 1969.

Entre détenus, l’île était surnommée l’université. Mandela y a étudié, débattu, appris l’afrikaans, et il s’est attaché à comprendre ses gardiens et l’histoire du peuple qui le retenait. Cette habitude a compté par la suite. En mars 1982, il a été transféré à la prison de Pollsmoor, à Tokai, et après une opération de la prostate, en 1985, on l’a séparé de ses camarades, ce qui lui a laissé la latitude d’ouvrir un contact secret avec le gouvernement. Soigné en 1988 pour une tuberculose à l’hôpital de Tygerberg puis dans une clinique de Constantiaberg, il a ensuite été installé dans la maison d’un gardien à la prison Victor Verster, près de Paarl, où il a rencontré P.W. Botha en 1989, puis F.W. de Klerk plus tard la même année.

Le 2 février 1990, de Klerk a annoncé la levée de l’interdiction frappant l’ANC et d’autres organisations. Neuf jours plus tard, le 11 février, Mandela a franchi la grille de Victor Verster et a été conduit au Cap, où il s’est adressé à une foule immense depuis le balcon de l’hôtel de ville, sur la Grand Parade. Il avait 71 ans.

Plus de 19,7 millions de bulletins ont été dépouillés lors du scrutin des 26 au 29 avril 1994, soit une participation de 86,9 % des électeurs potentiels estimés, faute de liste électorale. L’ANC a obtenu 62,65 % des voix et 252 des 400 sièges, tout juste en deçà des deux tiers qui lui auraient permis de rédiger seul la Constitution. La Constitution intérimaire ouvrait des postes ministériels à tout parti disposant d’au moins 20 sièges. Il en est sorti un gouvernement d’union nationale où Mandela était président, de Klerk l’un des deux vice-présidents, et Buthelezi, dont les partisans affrontaient ceux de l’ANC depuis dix ans, ministre de l’Intérieur.

Mandela a traité la réconciliation comme une tâche de gouvernement, non comme un slogan. Il a maintenu en poste nombre de fonctionnaires et de généraux de l’époque de l’apartheid, et il a multiplié les gestes symboliques visant précisément les angoisses des Blancs, et des Afrikaners en particulier. Il est allé prendre le thé à Orania chez Betsie Verwoerd, veuve de l’architecte de l’apartheid, et a déjeuné avec Percy Yutar, le procureur qui avait requis sa condamnation à Rivonia. À la finale de la Coupe du monde de rugby 1995, à Johannesbourg, il est entré sur la pelouse vêtu du maillot des Springboks, emblème d’un sport longtemps associé au nationalisme blanc, pour remettre le trophée au capitaine Francois Pienaar.

Le travail institutionnel a pesé davantage. Le gouvernement d’union nationale a produit une nouvelle Constitution, adoptée en 1996, dotée d’une déclaration des droits opposable devant les tribunaux et d’une Cour constitutionnelle. Il a créé la Commission vérité et réconciliation, présidée par l’archevêque Desmond Tutu, qui offrait l’amnistie en échange d’aveux complets et a remis son rapport à Mandela en octobre 1998. Le Parti national a quitté le gouvernement d’union nationale au milieu de 1996, mais l’ordre constitutionnel qu’il avait contribué à bâtir a tenu.

Retiré du pouvoir, Mandela a travaillé au sein de ses fondations, épousé Graça Machel le jour de ses 80 ans, en 1998, et réuni en 2007 The Elders, un groupe d’anciens dirigeants consacré aux conflits et aux droits humains. Les Nations unies ont fait de son anniversaire, le 18 juillet, la Journée internationale Nelson Mandela, en 2009. Il est mort à son domicile de Johannesbourg le 5 décembre 2013, à 95 ans, et a été inhumé à Qunu, dans le Cap-Oriental.

Son modèle politique est revenu sous une forme inattendue trois décennies après la première élection. En mai 2024, l’ANC est tombé à 40,18 % des voix et a perdu pour la première fois sa majorité parlementaire, et un nouveau gouvernement d’union nationale a été formé avec dix partis. Celui de 1994 était imposé par la Constitution intérimaire ; celui de 2024 a été imposé par l’arithmétique.

Les comptes non soldés de la transition sont eux aussi revenus sur la place publique. En mai 2025, le président Cyril Ramaphosa a institué une commission d’enquête judiciaire, présidée par l’ancienne juge de la Cour constitutionnelle Sisi Khampepe, sur des accusations selon lesquelles les enquêtes et les poursuites sur les dossiers de la CVR auraient été délibérément interrompues. En mai 2026, son mandat a été prolongé jusqu’au 18 décembre 2026, et les auditions se poursuivaient encore à Johannesbourg en septembre 2026.