Nuovo alla musica africana? Comincia da Louis Mhlanga.

La musica africana non è uno stile ma centinaia, sparsi su un continente di molte lingue e lunghe storie musicali. I generi oggi nelle più grandi playlist globali, Amapiano e Afrobeats, sono arrivi recenti; le tradizioni alle loro spalle risalgono a generazioni. Per chi vuole cominciare ad ascoltare ma non sa da dove, un concerto dal vivo di un musicista esperto è una porta d'ingresso pratica, perché non richiede alcuna conoscenza pregressa.

Questa guida è costruita attorno a uno di questi concerti. A Città del Capo, il chitarrista Louis Mhlanga esegue il suo album Living for the Living all'Artscape, in una serie chiamata Voices of the Ages. Mhlanga è un buon punto di partenza per un principiante: la sua musica è in gran parte strumentale e melodica, quindi non c'è barriera linguistica, e il suo modo di suonare attinge a più tradizioni africane insieme, il che rende poi più facile seguire la mappa più ampia.

Voices of the Ages è una serie di concerti curata da Elvis Sibeko Studios, una casa creativa di Città del Capo che allestisce grandi produzioni africane, in collaborazione con l'Artscape. L'idea dietro la serie è semplice: musica che porta memoria, identità e speranza da una generazione all'altra, suonata dal vivo e da vicino. Per questa serata significa Louis Mhlanga e la sua band che suonano Living for the Living, con storie condivise tra i brani, lungo circa settanta minuti.

L'Artscape, sul Foreshore di Città del Capo, è il principale centro di arti dello spettacolo della città. Ha aperto nel 1971 ed è sede della Cape Town Philharmonic Orchestra, della Cape Town Opera e di diverse compagnie residenti. Un concerto di questa portata è uno spettacolo teatrale a sedere, non un grande evento da arena, il che si adatta a un modo di suonare acustico e ricco di dettagli, in cui il dialogo tra chitarra e band si sente con facilità.

Louis Mhlanga è nato a Harare nel 1956 e ha imparato a suonare la chitarra da solo, da ragazzo, prima copiando i dischi rock che gli arrivavano, Jimi Hendrix, i Beatles, i Led Zeppelin, poi studiando le tradizioni chitarristiche dell'Africa australe e occidentale. La combinazione è diventata la sua firma: ha preso i motivi intrecciati della mbira shona, il piano a pollici al cuore della musica zimbabwese, e li ha tradotti su una moderna chitarra elettrica. La critica lo definisce da tempo uno dei migliori chitarristi che l'Africa abbia prodotto.

La sua carriera attraversa mezzo secolo della musica del continente. È cresciuto nello Zimbabwe degli anni Settanta accanto a Thomas Mapfumo e Oliver Mtukudzi, è passato per Londra e la Nigeria e si è stabilito in Sudafrica nel 1985, dove è diventato un collaboratore di primo piano per i grandi: Miriam Makeba, Hugh Masekela, Ray Phiri, Vusi Mahlasela, Busi Mhlongo. Ha prodotto dischi per Mapfumo, per il nigeriano King Sunny Ade e per Mahlasela, ha insegnato chitarra africana nei Paesi Bassi e ha girato con il progetto globale Playing For Change. Living for the Living, uscito nel 2024, è un doppio album di diciannove classici della chitarra zimbabwese, e il cuore di questo concerto.

Living for the Living è in gran parte strumentale, ed è in parte per questo che funziona così bene come introduzione. Non ci sono testi da seguire in una lingua che magari non parli. C'è solo melodia, ritmo e una chitarra che canta il motivo come farebbe una voce. Molti dei pezzi sono vecchie canzoni zimbabwesi che chi è cresciuto lì riconoscerà, rielaborate per chitarra sola. Non serve quella memoria per goderle; basta seguire la melodia.

Ciò che rende Mhlanga distintivo è la miscela di tre tradizioni nel suo modo di suonare. La base è il motivo intrecciato della musica di mbira, in cui due linee melodiche si incrociano e il tempo poggia leggero. Sopra ci sono il suono e il fraseggio di un chitarrista rock cresciuto a pane e Hendrix. E attraverso il tutto corre la libertà armonica del jazz, dove un motivo può allontanarsi dalla propria melodia e tornarci. È un modo di suonare tecnico, ma le melodie restano abbastanza semplici da seguire al primo ascolto.

La musica di Mhlanga si colloca in una più ampia tradizione dell'Africa australe, e si collega al resto degli stili popolari del continente. Qui sotto c'è una breve mappa di generi che vale la pena conoscere, ognuno con uno o due artisti da cercare per primi. Sono raggruppati a grandi linee per regione ed epoca, e si possono esplorare in qualsiasi ordine.