Quanto sono stati gravi gli incendi del 2026 nel Capo Occidentale?

La stagione degli incendi 2025/26 è stata, sotto ogni profilo, dura per il Capo Occidentale: grandi incendi a Franschhoek e lungo la costa dell'Overberg a gennaio, centinaia di roghi minori in tutta la provincia e mesi di pressione costante sui servizi antincendio. Ha lasciato anche un enigma contabile. Nel gennaio 2026 il governo provinciale ha comunicato 132.000 ettari bruciati. Ad aprile, una risposta parlamentare sui danni all'agricoltura elencava totali per distretto che ammontano a 168.798 ettari, il 28 per cento in più della cifra riferita all'intera provincia, dallo stesso governo, per la stessa stagione.

Numeri come questi possono divergere per buone ragioni, e uno degli scopi di questo articolo è illustrarle. Ma le differenze sollevano anche una domanda legittima: quanta parte della provincia è bruciata davvero? Per rispondere a prescindere da qualsiasi conteggio ufficiale, abbiamo misurato la stagione direttamente dai dati satellitari, scaricati dalla NASA ed elaborati da noi. Ogni mappa e ogni grafico qui sotto nascono da quei dati, e le mappe sono interattive: potrà così verificare i risultati sui luoghi che conosce.

La stagione ripresa dai satelliti

La mappa qui sotto mostra ogni lembo del Capo Occidentale che il prodotto della NASA dedicato alle aree bruciate ha rilevato come bruciato nel corso della stagione, tracciato in rosso su una mappa stradale, così da poter valutare la posizione e la reale estensione di ciascun incendio rispetto a città e distanze familiari. Usi le schede per confrontare le stagioni, trascini per spostarsi e usi i pulsanti + / − (o avvicini due dita sul cellulare) per ingrandire. Il selettore di sfondo nell'angolo offre inoltre una mappa stradale dettagliata e immagini satellitari.

Passando da una scheda all'altra, la geografia resta notevolmente costante. Le due stagioni più estese, il 2016/17, primato dell'anno di siccità, e il 2025/26, quella attuale, accendono entrambe la stessa fascia esposta agli incendi: l'ovest dalle piogge invernali e la costa meridionale, dove fynbos e renosterveld alimentano prontamente il fuoco in un'estate secca. Passando al 2022/23, la stagione più contenuta mai registrata, con circa un decimo dell'area di quest'anno, quella stessa fascia è quasi vuota. L'arido entroterra del Karoo, a nord-est, non brucia in misura apprezzabile in nessun anno. Ingrandendo le montagne del Boland dietro Franschhoek, o la costa dell'Overberg presso Pearly Beach, si possono ripercorrere le singole cicatrici del fuoco rispetto a città e strade.

Per avere un'idea: un ettaro è un quadrato di 100 metri per 100, all'incirca un campo da rugby. 312.929 ettari fanno poco più di 3.100 chilometri quadrati, un'area pari a circa una volta e un quarto la grande Città del Capo, bruciata in una sola estate. Corrisponde al 2,4 per cento dell'intera superficie della provincia.

Come un satellite conta il territorio bruciato

Una breve spiegazione, perché tutto l'articolo vi si fonda. La NASA gestisce due satelliti, Terra e Aqua, che ogni giorno fotografano l'intera Terra con uno strumento chiamato MODIS. I ricercatori della University of Maryland trasformano quelle immagini quotidiane in una mappa mensile chiamata MCD64A1: per ogni quadrato di 500 metri per 500 del pianeta, registra se in quel mese ha bruciato e in quale giorno. Lo fa cercando il modo caratteristico in cui il suolo bruciato riflette la luce, confermato dal bagliore termico del fuoco stesso. È la serie di riferimento a livello mondiale sulle aree bruciate impiegata nella scienza degli incendi e risale al novembre 2000.

La nostra misura è poi semplice da descrivere. Abbiamo preso ogni mappa mensile da novembre 2025 ad aprile 2026, l'abbiamo ritagliata sul confine ufficiale del Capo Occidentale e abbiamo contato ogni pixel che ha bruciato almeno una volta nel corso della stagione. Ogni pixel vale 21,5 ettari. Si contano i pixel, si moltiplica e si ottiene l'area bruciata della stagione: nessuna autodichiarazione, nessuna disputa su che cosa sia un «incendio di vegetazione», soltanto terra arsa così come la vede il satellite. Lo stesso procedimento, applicato a ogni stagione dal 2001/02, restituisce una serie omogenea con cui fare il confronto.

Le cifre ufficiali e la misura satellitare

Ecco tutte le cifre ufficiali che siamo riusciti a reperire per la stagione, accanto alla misura satellitare. Non misurano tutte la stessa cosa, ed è proprio questo il punto: gli intervalli dicono che cosa ciascun conteggio include e che cosa tralascia.

Lette insieme, le cifre raccontano una storia coerente. Il dato di 132.000 ha fu annunciato a fine gennaio, con ancora due mesi e mezzo di stagione davanti, e non poteva quindi essere definitivo. La somma dei distretti, 168.798 ha, copre l'intera stagione ma è un registro di danni all'agricoltura: riflette ciò che gli agricoltori hanno dichiarato di aver perso, non ciò che è bruciato nelle aree protette, nei terreni comunali o ovunque non sia stata presentata alcuna richiesta. La misura satellitare comprende tutto il territorio, a prescindere dalla proprietà o dalle segnalazioni, ed è per questo superiore a entrambe. Su questa base, le due cifre ufficiali descrivono ciascuna un sottoinsieme reale della stagione, mentre l'estensione complessiva, circa 313.000 ettari, è all'incirca il doppio della cifra più spesso citata.

Quando è bruciato: mese per mese

La stagione ha avuto un andamento netto. È cominciata presto: gli incendi di novembre pesavano già per oltre 51.000 ettari, e dicembre ne ha aggiunti altri 73.000. Il picco è arrivato nel gennaio 2026, quando in un solo mese sono bruciati 127.572 ettari. È circa il 41 per cento dell'intera stagione, e quasi quanto la cifra ufficiale riferita all'intera stagione. Le montagne di Franschhoek, la costa dell'Overberg a Pearly Beach e Stanford e decine di roghi minori ardevano nelle stesse settimane, il che spiega la domanda simultanea eccezionale di mezzi antincendio in quel mese.

Il 2025/26 a confronto con venticinque anni di incendi

Una singola stagione, isolata, dice poco; il pregio di una serie satellitare è che applica lo stesso metodo a ogni stagione fino al 2001/02. Su questa misura uniforme, il 2025/26 ha prodotto la seconda area bruciata più estesa in un quarto di secolo. Solo il 2016/17, al culmine della siccità pluriennale, ne bruciò di più, con 339.204 ettari. Il totale di questa stagione ha superato del 78 per cento la media delle 24 stagioni ed è stato di un terzo più alto rispetto alla precedente, a sua volta ben sopra la media. I profili reali degli incendi di questi anni si possono confrontare direttamente sulla mappa interattiva qui sopra.

Due dettagli del grafico meritano attenzione. Le ultime tre stagioni sono tutte sopra la media, e due delle cinque stagioni più estese della serie sono cadute negli ultimi tre anni. Una serie di 25 stagioni è troppo breve per stabilire da sola una tendenza, ma il quadro è coerente con le proiezioni secondo cui le stagioni degli incendi nel Capo Occidentale si allungheranno e si intensificheranno con il riscaldamento del clima, ed è un aspetto da seguire nelle stagioni a venire.

Che tipo di territorio è bruciato

Un'obiezione legittima a qualsiasi totale satellitare è: quanta parte è soltanto stoppie bruciate dagli agricoltori? Gli abbruciamenti agricoli sono di routine, intenzionali e per lo più innocui, e se costituissero il grosso dei 312.929 ettari, la cifra elevata risulterebbe fuorviante. Poiché i dati per distretto provengono da una procedura sui danni all'agricoltura, è facile supporre che il fuoco appiccato nei campi spieghi l'intera differenza.

Così abbiamo verificato, sovrapponendo ogni pixel bruciato alla mappa WorldCover dell'Agenzia spaziale europea, che classifica la superficie terrestre con una risoluzione di 10 metri. Il risultato è inequivocabile:

L'85 per cento di tutto ciò che è bruciato era vegetazione naturale. Metà del totale era prateria e quasi un terzo arbusteto, che nel Capo Occidentale significa fynbos e renosterveld. I seminativi coltivati incidono per appena il 14 per cento. È stata una stagione di incendi di vegetazione, non di incendi nei campi.

Questo risultato spiega anche il paradosso delle cifre ufficiali. Come possono i «danni all'agricoltura» sommare 168.798 ettari se sono bruciati solo circa 44.000 ettari di seminativo vero e proprio? Perché la maggior parte del territorio agricolo della provincia non è affatto seminativo: è pascolo naturale. Quando un incendio attraversa i pascoli di un allevamento di pecore, l'agricoltore denuncia un danno all'agricoltura, e il satellite vede bruciare prateria naturale. Hanno ragione entrambi. I registri dei danni e la mappa della copertura del suolo descrivono gli stessi incendi da angolazioni diverse.

Tre grandi incendi, da vicino

I pixel MODIS sono larghi 500 metri, adatti ai totali provinciali ma grossolani per un singolo incendio. Per tre degli incendi più discussi della stagione ci siamo perciò rivolti ai satelliti europei Sentinel-2, che vedono con una risoluzione da 10 a 20 metri. La tecnica, chiamata dNBR (differenced Normalised Burn Ratio), confronta come la vegetazione ha riflesso la luce infrarossa prima e dopo l'incendio. Ogni mappa qui sotto mostra la cicatrice precisa del fuoco sul terreno reale: potrà ingrandirla e vedere quali fattorie, valli e tratti di costa sono bruciati davvero.

I primi due sono stati incendi eccezionalmente estesi per qualsiasi metro storico: Franschhoek e Pearly Beach-Stanford insieme valgono circa un quinto dell'intera stagione della provincia. Ingrandendo l'una o l'altra mappa, si può seguire il fuoco intorno a singole valli, fattorie e tratti di costa. Mossel Bay è istruttiva in senso opposto. Ha ricevuto giorni di copertura mediatica, eppure la cicatrice misurata è di 670 ettari. I rilevamenti satellitari grezzi dei punti caldi, quelli che alimentano le mappe degli incendi in tempo reale, lasciavano supporre un'impronta più che doppia, perché il calore e il fumo si registrano su un'area più ampia delle fiamme stesse. Sono le riprese accurate del prima e del dopo a distinguere l'estensione percepita da quella effettivamente bruciata.

Ciò che il satellite non può vedere

Ogni misura ha i suoi limiti, ed è importante dichiararli. Il prodotto sulle aree bruciate non coglie gli incendi più piccoli di circa 100 ettari, sicché centinaia di piccoli incendi di vegetazione restano invisibili nel nostro totale: la cifra reale è semmai un poco più alta. Non può nemmeno vedere gli incendi che divorano edifici anziché vegetazione. L'incendio dell'insediamento informale di Dunoon, che distrusse le abitazioni e segnò il costo umano di questa stagione, non registra un solo pixel. La sua assenza dai nostri totali è un limite dello strumento, non un giudizio sulla sua importanza. I satelliti misurano il territorio arso; non misurano la perdita di una casa.

In sintesi

Quanto sono stati gravi gli incendi del 2026 nel Capo Occidentale? Misurata allo stesso modo per ogni stagione dal 2001, questa è stata la seconda area bruciata più estesa in venticinque anni: 312.929 ettari, quasi due volte e mezzo la cifra più citata e il 78 per cento sopra la media di lungo periodo. Il fuoco è nato da centinaia di incendi distinti, ha toccato un picco marcato a gennaio e ha consumato soprattutto vegetazione naturale, non terreni coltivati. Le cifre ufficiali non erano tanto sbagliate quanto parziali: ciascuna contava la porzione di stagione che il suo sistema di rilevazione era pensato per registrare. La serie satellitare, che conta ogni ettaro nello stesso modo, mostra una stagione all'incirca doppia rispetto a quanto lasciava intendere la cifra più citata, grave per gli standard storici, benché non senza precedenti.

Dati e metodologia

Area bruciata. Prodotto mensile NASA MCD64A1 Collection 6.1 sulle aree bruciate, risoluzione 500 m, sulla griglia sinusoidale nativa MODIS, così che ogni pixel misura esattamente 21,466 ha. Una stagione va da novembre ad aprile; un pixel conta come bruciato se ha bruciato in un mese qualsiasi, conteggiato una sola volta. Le stagioni storiche (dal 2001/02 al 2024/25) sono state lette dall'archivio del Microsoft Planetary Computer; poiché quell'archivio al momento si ferma a luglio 2025, la stagione 2025/26 è stata calcolata dal medesimo prodotto scaricato direttamente dall'LP DAAC della NASA. Le due fonti concordano entro lo 0,2 per cento su una stagione sovrapposta. Il confine provinciale è GADM 4.1; la geometria dei pixel riproduce la superficie provinciale ufficiale entro lo 0,1 per cento. I totali mensili nel grafico cronologico sommano poco più dell'unione della stagione (313.982 contro 312.929 ha) perché un piccolo numero di pixel ha bruciato in due mesi distinti.

Eventi di incendio e date. Rilevamenti di fuoco attivo VIIRS (Suomi-NPP e NOAA-20, qualità scientifica standard) da NASA FIRMS, raggruppati in 673 eventi distinti con un algoritmo spazio-temporale (DBSCAN). Le date degli eventi dei tre casi di studio provengono da questi raggruppamenti.

Gravità dei casi di studio. Immagini Sentinel-2 L2A, composizioni mediane mascherate dalle nubi prima e dopo ciascun incendio, differenced Normalised Burn Ratio (dNBR) a 20 m con le soglie standard di Key & Benson; i perimetri bruciati sono stati mappati a dNBR ≥ 0,10, rimuovendo i pixel sparsi sotto l'ettaro. Le finestre post-incendio iniziano due settimane dopo l'ultimo rilevamento attivo di ciascun incendio.

Copertura del suolo. ESA WorldCover 2021 (10 m), classe prevalente per pixel MODIS bruciato. La copertura del suolo descrive la vegetazione, non la proprietà: il pascolo naturale sui terreni agricoli è classificato come prateria o arbusteto, non come seminativo.

Mappe interattive. Le cicatrici del fuoco e i perimetri degli incendi sono vettorializzati dai prodotti sopra citati e disegnati con Leaflet su sfondi cartografici OpenStreetMap / CARTO ed Esri come riferimento geografico.