Nouveau dans la musique africaine ? Commencez par Louis Mhlanga.

La musique africaine n'est pas un style mais des centaines, répartis sur un continent aux nombreuses langues et aux longues histoires musicales. Les genres qui figurent aujourd'hui sur les plus grandes playlists mondiales, l'Amapiano et l'Afrobeats, sont des arrivées récentes ; les traditions qui les portent remontent à des générations. Pour qui veut commencer à écouter sans savoir par où, un concert live d'un musicien chevronné est une porte d'entrée pratique, car il ne demande aucune connaissance préalable.

Ce guide est bâti autour d'un tel concert. Au Cap, le guitariste Louis Mhlanga joue son album Living for the Living à l'Artscape, dans une série intitulée Voices of the Ages. Mhlanga est un bon point de départ pour un néophyte : sa musique est largement instrumentale et mélodique, il n'y a donc pas de barrière de la langue, et son jeu puise dans plusieurs traditions africaines à la fois, ce qui rend la carte plus large plus facile à suivre ensuite.

Voices of the Ages est une série de concerts programmée par Elvis Sibeko Studios, une maison créative du Cap qui monte de grandes productions africaines, en association avec l'Artscape. L'idée derrière la série est simple : une musique qui porte mémoire, identité et espoir d'une génération à l'autre, jouée en direct et de près. Pour cette soirée, cela veut dire Louis Mhlanga et son groupe jouant Living for the Living, avec des histoires partagées entre les chansons, sur environ soixante-dix minutes.

L'Artscape, sur le Foreshore du Cap, est le principal centre des arts de la scène de la ville. Il a ouvert en 1971 et abrite le Cape Town Philharmonic Orchestra, le Cape Town Opera et plusieurs compagnies en résidence. Un concert de cette ampleur est un spectacle de théâtre assis plutôt qu'un grand événement d'arène, ce qui convient à un jeu acoustique et riche en détails, où le dialogue entre la guitare et le groupe s'entend aisément.

Louis Mhlanga est né à Harare en 1956 et a appris la guitare seul, enfant, d'abord en copiant les disques de rock qui lui parvenaient, Jimi Hendrix, les Beatles, Led Zeppelin, puis en étudiant les traditions guitaristiques d'Afrique australe et de l'Ouest. La combinaison est devenue sa signature : il a pris les motifs entrelacés de la mbira shona, le piano à pouces au cœur de la musique zimbabwéenne, et les a transposés sur une guitare électrique moderne. La critique le tient depuis longtemps pour l'un des plus grands guitaristes qu'ait produits l'Afrique.

Sa carrière traverse un demi-siècle de la musique du continent. Il a grandi dans le Zimbabwe des années 1970 aux côtés de Thomas Mapfumo et d'Oliver Mtukudzi, est passé par Londres et le Nigeria, puis s'est installé en Afrique du Sud en 1985, où il est devenu un collaborateur de premier plan pour les géants : Miriam Makeba, Hugh Masekela, Ray Phiri, Vusi Mahlasela, Busi Mhlongo. Il a produit des disques pour Mapfumo, pour le Nigérian King Sunny Ade et pour Mahlasela, enseigné la guitare africaine aux Pays-Bas et tourné avec le projet mondial Playing For Change. Living for the Living, paru en 2024, est un double album de dix-neuf classiques de la guitare zimbabwéenne, et le cœur de ce concert.

Living for the Living est largement instrumental, et c'est en partie pourquoi il fonctionne si bien comme introduction. Il n'y a pas de paroles à suivre dans une langue que vous ne parlez peut-être pas. Il n'y a que mélodie, rythme et une guitare qui chante l'air comme le ferait une voix. Beaucoup des pièces sont de vieilles chansons zimbabwéennes que reconnaîtront ceux qui ont grandi là-bas, retravaillées en guitare solo. Pas besoin de cette mémoire pour les apprécier ; il suffit de suivre la mélodie.

Ce qui distingue Mhlanga, c'est le mélange de trois traditions dans son jeu. La base est le motif entrelacé de la musique de mbira, où deux lignes mélodiques se croisent et où le tempo se pose légèrement. Par-dessus se trouvent le son et le phrasé d'un guitariste de rock nourri à Hendrix. Et à travers court la liberté harmonique du jazz, où un air peut s'éloigner de sa mélodie et y revenir. C'est un jeu technique, mais les mélodies restent assez simples pour être suivies dès la première écoute.

La musique de Mhlanga s'inscrit dans une tradition d'Afrique australe plus large, et elle se relie au reste des styles populaires du continent. Voici une courte carte des genres à connaître, chacun avec un ou deux artistes à chercher en premier. Ils sont grossièrement regroupés par région et par époque, et peuvent s'explorer dans n'importe quel ordre.