L'Afrique du Sud, et Le Cap, sont-elles xénophobes ?

D'abord, de quoi parle-t-on ?

La xénophobie est une idée simple : la peur ou le rejet de ceux que l'on perçoit comme étrangers. En Afrique du Sud, le mot revient souvent, car les attaques contre les migrants sont fréquentes et tournent parfois au drame. Mais ce mot peut masquer autant qu'il révèle, aussi vaut-il mieux être précis.

La première chose à remarquer est de savoir qui est touché. L'hostilité ne frappe pas tous les étrangers de la même manière. Un touriste allemand, un retraité britannique ou un expatrié fortuné n'est presque jamais une cible. Ceux qui sont attaqués sont des migrants africains noirs plus pauvres, ainsi que certains migrants asiatiques, qui vivent et travaillent dans les quartiers modestes. Parce que la colère s'abat surtout sur d'autres Africains, de nombreux universitaires soutiennent que le mot honnête est afrophobie, et non xénophobie. C'est, comme l'a écrit un auteur, «  l'Afrique qui se retourne contre elle-même  ».

Ce que disent les chiffres

Le décompte le plus rigoureux vient de Xenowatch, un projet de l'African Centre for Migration and Society de Wits University, à Johannesburg. Il recense ces attaques depuis des années, et les totaux donnent à réfléchir.

Deux choses ressortent. D'abord, ce n'est pas un cas isolé. Il y a eu au moins quelques violences xénophobes chaque année depuis 1994, l'année de la fin de l'apartheid. Ensuite, cela survient par vagues. La pire remonte à mai 2008, lorsque plus de 60 personnes furent tuées en deux semaines. Des vagues moins fortes ont suivi en 2015, en 2019, puis à partir de 2021. La vague actuelle, autour de l'«  échéance  » du 30 juin 2026 fixée par des groupes anti-immigration, est la plus récente.

La tendance récente est à la hausse. Après une année 2023 plus calme, les incidents recensés ont grimpé jusqu'à un sommet en 2025, et les premiers mois de 2026 ont déjà été marqués par des attaques meurtrières liées à des manifestations anti-migrants.

Comparer les provinces

C'est ici que le récit facile s'effondre. La violence xénophobe n'est pas répartie uniformément en Afrique du Sud. Quelques provinces en concentrent l'essentiel, et le reste en voit relativement peu.

Pendant des années, le Gauteng, la province autour de Johannesburg et de Pretoria, a été le centre évident. C'est la région la plus grande, la plus active et la plus densément peuplée du pays, et celle que la plupart des migrants atteignent en premier. Plus récemment, le KwaZulu-Natal, autour de Durban, l'a égalée, voire dépassée. Le Cap-Occidental, qui inclut Le Cap, occupe la troisième place et a même vu sa part diminuer ces dernières années.

Mais même la «  province  » est une unité trop large. Au sein de ces régions, la violence se concentre dans les townships pauvres et les bidonvilles en lisière des grandes villes, des endroits comme Alexandra, Diepsloot et Hillbrow à Johannesburg. Ce sont précisément les zones où migrants et Sud-Africains pauvres vivent au plus près les uns des autres, en concurrence pour les mêmes emplois, les mêmes clients et des services rares. Une banlieue verdoyante située à quelques kilomètres n'en verra peut-être jamais rien.

Cela compte pour donner une réponse juste. Quand on demande «  Le Cap est-il xénophobe ?  », la réponse honnête est que quelques-uns de ses townships ont connu des incidents graves, dont des rackets d'extorsion et des attaques meurtrières, tandis que l'essentiel de la ville vaque à ses occupations. Le danger est concentré, il n'est pas à l'échelle de la ville.

Comparer d'autres pays

Alors, comment l'Afrique du Sud se situe-t-elle par rapport au reste du monde ? La réponse dépend de ce que l'on mesure, les opinions ou la violence, et les deux ne coïncident pas nettement.

Sur les opinions, l'Afrique du Sud est singulièrement hostile

Lorsque la respectée enquête panafricaine Afrobarometer a interrogé les habitants du continent sur l'immigration, l'Afrique du Sud s'est distinguée. Plus de huit Sud-Africains sur dix, soit 83 %, ont déclaré que le gouvernement devrait réduire ou cesser complètement l'accueil de demandeurs d'emploi étrangers. C'était le niveau le plus élevé des 38 pays africains sondés. Sur la seule opinion, l'Afrique du Sud figure en haut du tableau.

Et pourtant l'opinion est une mesure trompeuse. À l'échelle mondiale, le Migrant Acceptance Index de Gallup situe la moyenne mondiale autour de 5,3 sur 9, le Canada se trouvant près de 8,5 en tête et la Hongrie près de 1,7 en bas du classement. Fait intéressant, l'Afrique subsaharienne, en tant que région, obtient un score relativement chaleureux lorsqu'il s'agit d'accepter à titre personnel des migrants comme voisins ou comme membres de la famille. L'Afrique du Sud est donc un pays de contradictions : des positions dures sur la politique migratoire côtoient des vies quotidiennes où des millions de Sud-Africains et de migrants partagent rues, écoles et églises sans heurts.

Sur la violence, la comparaison est plus sévère, mais pas unique

Là où l'Afrique du Sud se distingue vraiment, c'est par une violence récurrente, organisée et largement impunie. Beaucoup de pays connaissent une politique migratoire haineuse ; rares sont ceux où des foules brûlent des maisons et chassent régulièrement des familles de quartiers entiers. Les critiques estiment que c'est pourquoi la qualification du terme «  xénophobe  » de «  facile  » par le président Ramaphosa sonne creux : le déni, soutiennent-ils, est contredit par la fréquence, l'ampleur et l'impunité des attaques.

Il serait toutefois erroné d'y voir un mal propre à l'Afrique du Sud. Des expulsions massives de migrants africains ont eu lieu à travers le continent. Le Ghana a chassé environ 200 000 Nigérians en 1969. Le Nigeria a expulsé quelque deux millions de migrants, dont plus de la moitié de Ghanéens, en 1983. En Côte d'Ivoire, une doctrine de la citoyenneté conçue pour exclure les «  étrangers  » a contribué à faire basculer le pays dans la guerre civile. Et une politique anti-migrants, parfois violente, traverse aujourd'hui l'Europe, les États-Unis et l'Inde. Le problème sud-africain est grave et singulier, mais il s'inscrit dans un schéma mondial, il n'en est pas exclu.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Si les Sud-Africains ne sont pas par nature plus haineux que quiconque, pourquoi cela se reproduit-il ici ? Les chercheurs avancent quelques raisons qui se recoupent, et il est utile de les examiner tour à tour.

Il existe un dernier constat, facile à manquer mais très important. La pauvreté et le chômage existent presque partout en Afrique du Sud. Ils ne peuvent donc, à eux seuls, expliquer pourquoi une attaque éclate dans un township et pas dans celui, très semblable, juste à côté. Les chercheurs qui étudient cela de près, à Wits University, concluent que l'ingrédient manquant est généralement local : un meneur, un groupe ou un grief qui transforme la précarité ordinaire en violence organisée. C'est en un sens porteur d'espoir, car cela signifie que la violence est l'œuvre de personnes et de choix, et qu'elle peut se défaire de la même manière.

L'autre versant de l'histoire

Il serait injuste, et inexact, de s'arrêter sur la seule violence. Deux choses sont vraies en même temps.

La première est que la plupart des migrants sont en sécurité l'essentiel du temps. Des millions de ressortissants étrangers vivent, travaillent et élèvent leurs enfants en Afrique du Sud sans être attaqués. Ils tiennent des commerces, soignent des patients, bâtissent des maisons et enseignent à des enfants. Les gros titres saisissent les pires journées, pas les jours ordinaires.

La seconde est que l'Afrique du Sud possède aussi une forte tradition de solidarité, et une tradition bruyante. Le pays qui produit les attaques produit aussi une résistance acharnée à celles-ci. Des mouvements de terrain comme Abahlali baseMjondolo, le mouvement des habitants des bidonvilles, ont physiquement défendu des migrants dans les quartiers pauvres. Des groupes confessionnels et des organisations humanitaires telles que Gift of the Givers nourrissent et abritent les déplacés. Certains partis politiques organisent des contre-manifestations face à celles des anti-immigration. Et la justice est intervenue, jugeant fin 2025 que les groupes d'autodéfense ne peuvent empêcher les migrants d'accéder aux dispensaires.

Cela compte parce que la lutte contre l'apartheid a été gagnée en partie grâce à la solidarité du reste de l'Afrique. Beaucoup de Sud-Africains ressentent vivement cette histoire et rejettent l'idée de se retourner contre les voisins qui leur ont jadis offert refuge. Le combat autour de la xénophobie est, en partie, un combat entre deux versions de l'Afrique du Sud.

Alors, est-ce xénophobe ?

Voici un bilan équitable.

Oui, au sens qui importe le plus : l'Afrique du Sud connaît un problème réel, récurrent et grave de violences contre les migrants africains, des opinions qui figurent parmi les plus anti-immigration d'Afrique, et un État qui, trop souvent, échoue à prévenir ou à punir ces attaques. Prétendre le contraire n'aide personne, et surtout pas les personnes en danger.

Mais pas au sens facile dans lequel le mot est souvent employé. Les Sud-Africains ne sont pas d'une cruauté unique, le pays n'est pas uniformément hostile, la plupart des migrants vivent en paix, la violence est concentrée dans des lieux pauvres précis, et de puissants mouvements de Sud-Africains ordinaires la combattent chaque jour. Le problème est nourri par les inégalités, l'échec de la gouvernance et la récupération politique, non par quelque chose de figé dans le caractère national.

Pour un visiteur, cela signifie que Le Cap et l'Afrique du Sud restent accueillants et sûrs à parcourir, moyennant une prudence raisonnable autour des points de tension. Pour le pays lui-même, cela signifie que le problème est l'œuvre des hommes, et donc soluble, si l'on s'attaque aux causes profondes que sont la pauvreté et la faiblesse de la gouvernance, et si la loi est appliquée équitablement pour protéger tous ceux qui se trouvent sur son territoire.

Questions fréquentes