Quelle a été l’ampleur des incendies de 2026 dans le Cap-Occidental ?

La saison des feux 2025/26 aura été, à tous égards, sévère pour le Cap-Occidental : de grands incendies à Franschhoek et le long de la côte de l’Overberg en janvier, des centaines de foyers de moindre ampleur à travers la province, et des mois de pression soutenue sur les services de lutte contre les incendies. Elle a aussi laissé une énigme comptable. En janvier 2026, le gouvernement provincial faisait état de 132 000 hectares brûlés. En avril, une réponse parlementaire consacrée aux pertes agricoles recensait des totaux par district qui s’additionnent à 168 798 hectares, soit 28 % de plus que le chiffre portant sur l’ensemble de la province, émanant du même gouvernement et pour la même saison.

De tels écarts peuvent tenir à de bonnes raisons, et ce texte entend précisément en éclairer une partie. Mais ces divergences soulèvent aussi une question légitime : quelle proportion de la province a réellement brûlé ? Pour y répondre indépendamment de tout décompte officiel, nous avons mesuré la saison directement à partir de données satellitaires, téléchargées auprès de la NASA et traitées par nos soins. Chaque carte et chaque graphique ci-dessous sont issus de ces données, et les cartes sont interactives : vous pouvez ainsi confronter les résultats à des lieux que vous connaissez.

La saison par satellite

La carte ci-dessous montre chaque parcelle du Cap-Occidental que le jeu de données de surfaces brûlées de la NASA a détectée comme brûlée durant la saison, tracée en rouge sur un fond routier afin que l’emplacement et la taille réelle de chaque incendie puissent être jugés au regard de villes et de distances familières. Utilisez les onglets pour comparer les saisons, faites glisser pour vous déplacer et servez-vous des boutons + / − (ou du pincement sur écran tactile) pour zoomer. Le sélecteur de fond de carte, dans le coin, propose également un plan des rues détaillé et des images satellite.

D’un onglet à l’autre, la géographie demeure remarquablement stable. Les deux plus vastes saisons, 2016/17, le record de l’année de sécheresse, et 2025/26, la saison en cours, embrasent la même ceinture propice au feu : l’ouest aux pluies hivernales et la côte méridionale, où le fynbos et le renosterveld portent aisément le feu lors d’un été sec. Passez à 2022/23, la plus faible saison jamais enregistrée, avec environ un dixième de la superficie de cette saison, et cette même ceinture est presque vide. L’intérieur aride du Karoo, au nord-est, ne brûle guère, quelle que soit l’année. Zoomez sur les montagnes du Boland derrière Franschhoek, ou sur la côte de l’Overberg près de Pearly Beach, et vous pourrez suivre chaque cicatrice d’incendie au regard des villes et des routes.

Pour donner l’échelle : un hectare est un carré de 100 mètres sur 100, soit à peu près un terrain de rugby. 312 929 d’entre eux représentent un peu plus de 3 100 kilomètres carrés, une superficie environ une fois et quart celle de l’agglomération du Cap, brûlée en un seul été. Cela équivaut à 2,4 % de la surface totale de la province.

Comment un satellite compte les surfaces brûlées

Une brève explication, car tout l’article en dépend. La NASA exploite deux satellites, Terra et Aqua, qui photographient l’ensemble de la Terre chaque jour au moyen d’un instrument appelé MODIS. Des scientifiques de l’University of Maryland transforment ces images quotidiennes en une carte mensuelle nommée MCD64A1 : pour chaque carré de 500 mètres sur 500 de la planète, elle consigne si ce carré a brûlé au cours du mois, et quel jour. Elle procède en recherchant la manière caractéristique dont un sol brûlé réfléchit la lumière, confirmée par le rayonnement thermique du feu lui-même. C’est la série de référence mondiale des surfaces brûlées utilisée en science du feu, et elle remonte à novembre 2000.

Notre mesure est alors simple à décrire. Nous avons pris chaque carte mensuelle de novembre 2025 à avril 2026, l’avons découpée selon la limite officielle du Cap-Occidental et avons compté chaque pixel ayant brûlé au moins une fois durant la saison. Chaque pixel représente 21,5 hectares. Comptez les pixels, multipliez, et vous obtenez la surface brûlée de la saison : aucune déclaration volontaire, aucune querelle sur ce qui constitue un « feu de végétation », rien que de la terre calcinée telle que l’observe le satellite. La même recette, appliquée à chaque saison depuis 2001/02, fournit un historique comparable, point par point.

Les chiffres officiels face au satellite

Voici tous les chiffres officiels que nous avons pu réunir pour la saison, aux côtés de la mesure satellitaire. Ils ne mesurent pas tous la même chose, et c’est précisément là l’essentiel : les écarts révèlent ce que chaque décompte inclut et ce qu’il laisse de côté.

Lus ensemble, ces chiffres racontent une histoire cohérente. Le chiffre de 132 000 ha a été annoncé fin janvier, alors qu’il restait deux mois et demi de saison à courir : il ne pouvait donc en aucun cas constituer un total définitif. La somme des districts, 168 798 ha, couvre la saison entière, mais relève d’un relevé de pertes agricoles : elle traduit ce que les agriculteurs ont déclaré avoir perdu, non ce qui a brûlé sur les aires protégées, les terrains municipaux ou partout où aucune demande n’a été déposée. La mesure satellitaire englobe l’ensemble des terres, quels qu’en soient le propriétaire ou le mode de signalement, ce qui explique qu’elle dépasse les deux autres. À cette aune, chacun des deux chiffres officiels décrit un sous-ensemble réel de la saison, et l’étendue totale, environ 313 000 hectares, représente à peu près le double du chiffre le plus souvent cité.

Quand cela a brûlé : mois par mois

La saison a suivi un profil net. Elle a commencé tôt : les incendies de novembre représentaient déjà plus de 51 000 hectares, et décembre en a ajouté 73 000. Le pic est survenu en janvier 2026, lorsque 127 572 hectares ont brûlé en un seul mois. Cela correspond à environ 41 % de la saison entière, et à presque autant que le chiffre officiel avancé par le gouvernement pour toute la saison. Les montagnes de Franschhoek, la côte de l’Overberg à Pearly Beach et Stanford, ainsi que des dizaines de foyers plus petits brûlaient au cours des mêmes semaines, ce qui explique la demande simultanée exceptionnelle qui a pesé sur les moyens de lutte contre le feu ce mois-là.

2025/26 au regard de 25 ans d’incendies

Une saison prise isolément apprend peu de chose ; la valeur d’une série satellitaire tient à ce qu’elle applique la même méthode à chaque saison jusqu’à 2001/02. Sur cette mesure homogène, 2025/26 a produit la deuxième surface brûlée la plus vaste en un quart de siècle. Seule 2016/17, au plus fort de la sécheresse pluriannuelle, a davantage brûlé, avec 339 204 hectares. Le total de cette saison dépassait de 78 % la moyenne des 24 saisons, et d’un tiers celui de la saison précédente, elle-même nettement au-dessus de la moyenne. Vous pouvez comparer directement la répartition réelle des surfaces brûlées de ces années sur la carte interactive ci-dessus.

Deux détails de ce graphique méritent l’attention. Les trois dernières saisons se situent toutes au-dessus de la moyenne, et deux des cinq plus vastes saisons de la série sont survenues au cours des trois dernières années. Une série de 25 saisons est trop courte pour établir à elle seule une tendance, mais ce profil concorde avec les projections selon lesquelles les saisons des feux du Cap-Occidental s’allongeront et s’intensifieront à mesure que le climat se réchauffe ; il mérite d’être suivi lors des prochaines saisons.

Quelle nature de terrain a brûlé

Une objection légitime à tout total satellitaire est la suivante : quelle part de ce chiffre tient simplement au brûlage des chaumes par les agriculteurs ? Les brûlages agricoles sont courants, volontaires et le plus souvent sans danger ; s’ils constituaient l’essentiel des 312 929 hectares, le grand chiffre serait trompeur. Comme les chiffres par district provenaient d’une procédure de pertes agricoles, il est tentant de supposer que le brûlage sur les exploitations explique tout l’écart.

Nous l’avons donc vérifié, en superposant chaque pixel brûlé à la carte WorldCover de l’Agence spatiale européenne, qui classe la surface terrestre à une résolution de 10 mètres. Le résultat est sans ambiguïté :

85 % de tout ce qui a brûlé était de la végétation naturelle. La moitié du total était de la prairie et près d’un tiers de la végétation arbustive, ce qui, dans le Cap-Occidental, désigne le fynbos et le renosterveld. Les terres cultivées ne représentent que 14 %. Ce fut une saison de feux de végétation, non de feux de cultures.

Ce constat éclaire aussi le paradoxe des chiffres officiels. Comment des « pertes agricoles » peuvent-elles totaliser 168 798 hectares alors que seuls quelque 44 000 hectares de terres réellement cultivées ont brûlé ? Parce que l’essentiel des terres agricoles de la province ne sont pas des cultures : ce sont des pâturages naturels. Lorsqu’un feu traverse les parcours d’un élevage ovin, l’éleveur déclare une perte agricole, et le satellite voit brûler de la prairie naturelle. Les deux ont raison. Les registres de pertes et la carte de couverture du sol décrivent les mêmes incendies sous des angles différents.

Trois grands incendies, de près

Les pixels MODIS mesurent 500 mètres de côté, adaptés aux totaux provinciaux mais grossiers pour un incendie isolé. Pour trois des feux les plus commentés de la saison, nous avons donc eu recours aux satellites européens Sentinel-2, qui observent à une résolution de 10 à 20 mètres. La technique, dite dNBR (differenced Normalised Burn Ratio), compare la façon dont la végétation réfléchissait la lumière infrarouge avant et après le feu. Chaque carte ci-dessous montre la cicatrice précise de l’incendie sur le terrain réel : vous pouvez ainsi zoomer et voir quelles exploitations, quelles vallées et quels segments de littoral ont réellement brûlé.

Les deux premiers ont été des incendies d’une ampleur exceptionnelle au regard de tout étalon historique : Franschhoek et Pearly Beach-Stanford représentent à eux seuls environ un cinquième de la saison entière de la province. Zoomez sur l’une ou l’autre carte et vous pourrez suivre la progression du feu au fil de vallées, d’exploitations et de portions de littoral précises. Mossel Bay est instructif en sens inverse. Le site a fait l’objet de plusieurs jours de couverture médiatique, et pourtant la cicatrice mesurée s’établit à 670 hectares. Les détections brutes de points chauds par satellite, celles qui alimentent les cartes de feux en temps réel, laissaient supposer une empreinte plus de deux fois supérieure, car la chaleur et la fumée s’étendent bien au-delà des flammes elles-mêmes. Seule une imagerie soignée avant et après permet de distinguer l’étendue perçue de la surface réellement brûlée.

Ce que le satellite ne peut voir

Toute mesure a ses limites, et il importe de les énoncer. Le jeu de données de surfaces brûlées manque les incendies inférieurs à environ 100 hectares ; des centaines de petits feux de végétation demeurent donc invisibles dans notre total, ce qui signifie que le chiffre réel est, s’il fallait pencher d’un côté, légèrement plus élevé encore. Il ne peut pas non plus voir les incendies qui consument des bâtiments plutôt que de la végétation. Le feu du quartier informel de Dunoon, qui a détruit des habitations et a dominé le coût humain de cette saison, n’enregistre pas un seul pixel. Son absence de nos totaux est une limite de l’instrument, non un jugement sur son importance. Les satellites mesurent la terre calcinée ; ils ne mesurent pas la perte d’un foyer.

L’essentiel

Quelle a été l’ampleur des incendies de 2026 dans le Cap-Occidental ? Mesurée de la même façon pour chaque saison depuis 2001, il s’agit de la deuxième surface brûlée la plus vaste en vingt-cinq ans : 312 929 hectares, soit près de deux fois et demie le chiffre le plus souvent cité et 78 % de plus que la moyenne de long terme. Ces incendies sont nés de centaines de foyers distincts, ont culminé brutalement en janvier et ont consumé pour l’essentiel de la végétation naturelle plutôt que des terres agricoles cultivées. Les chiffres officiels étaient moins faux que partiels : chacun comptabilisait la part de la saison que son mode de recensement était conçu pour saisir. La série satellitaire, qui compte chaque hectare de la même manière, révèle une saison environ deux fois plus vaste que ne le laissait supposer le chiffre le plus cité, sévère à l’aune de l’histoire, sans être toutefois inédite.

Données & méthodologie

Surface brûlée. Produit mensuel de surfaces brûlées NASA MCD64A1 Collection 6.1, résolution de 500 m, sur la grille sinusoïdale native de MODIS, de sorte que chaque pixel mesure exactement 21,466 ha. Une saison va de novembre à avril ; un pixel est compté comme brûlé s’il a brûlé au cours d’un mois quelconque, comptabilisé une seule fois. Les saisons antérieures (2001/02 à 2024/25) ont été lues depuis l’archive du Microsoft Planetary Computer ; comme cette archive s’arrête actuellement en juillet 2025, la saison 2025/26 a été calculée à partir du produit identique téléchargé directement auprès du LP DAAC de la NASA. Les deux sources concordent à 0,2 % près sur une saison commune. La limite provinciale provient de GADM 4.1 ; la géométrie des pixels restitue la superficie provinciale officielle à 0,1 % près. Les totaux mensuels du graphique chronologique s’additionnent à un peu plus que l’union de la saison (313 982 contre 312 929 ha), car un petit nombre de pixels ont brûlé au cours de deux mois distincts.

Événements de feu et dates. Détections de feux actifs VIIRS (Suomi-NPP et NOAA-20, qualité scientifique standard) issues de NASA FIRMS, regroupées en 673 événements distincts au moyen d’un algorithme spatio-temporel (DBSCAN). Les dates des événements des trois études de cas proviennent de ces regroupements.

Sévérité des études de cas. Images Sentinel-2 L2A, composites médians masqués des nuages avant et après chaque incendie, differenced Normalised Burn Ratio (dNBR) à 20 m avec les seuils usuels de Key & Benson ; périmètres de brûlage cartographiés à dNBR ≥ 0,10, après suppression du bruit inférieur à l’hectare. Les fenêtres post-incendie débutent deux semaines après la dernière détection active de chaque feu.

Couverture du sol. ESA WorldCover 2021 (10 m), classe majoritaire par pixel MODIS brûlé. La couverture du sol décrit la végétation, non le régime foncier : une végétation naturelle pâturée sur des terres agricoles est classée comme prairie ou végétation arbustive, non comme terre cultivée.

Cartes interactives. Les cicatrices d’incendie et les périmètres de feu sont vectorisés à partir des produits ci-dessus et tracés avec Leaflet sur des fonds cartographiques OpenStreetMap / CARTO et Esri, pour repère géographique.