Le Cap manque-t-il d’eau ?

Où en sont les barrages en octobre 2026

Lorsqu’ils sont pleins, les six grands barrages du Cap contiennent 898 millions de mètres cubes. Le 14 octobre 2026, ils en contenaient 74,7 %, contre 90,7 % à la même date en 2025. Le graphique ci-dessous retrace les deux dernières années semaine par semaine : un système plein fin 2024, une baisse estivale normale, un hiver 2025 médiocre qui a culminé à 92,6 %, une forte chute jusqu’à 44,8 % en avril 2026, la tempête de mai, puis un hiver qui s’est enrayé en juillet.

Il reste deux semaines de saison des pluies. La Ville a déclaré le 2 octobre que les barrages ne semblaient « pas en mesure d’atteindre le seuil de 80 % », et son tableau de bord du 5 octobre ajoute que les prévisions actuelles n’annoncent aucune pluie significative dans l’immédiat. La décision sur les restrictions ne revient pas à la Ville : le ministère national de l’Eau et de l’Assainissement (Department of Water and Sanitation) mène son analyse opérationnelle annuelle de l’ensemble du système du Cap-Occidental après la fin de l’année hydrologique, en octobre, et fixe d’éventuelles restrictions pour tous les usagers, y compris les exploitations agricoles et les villes qui partagent les barrages.

À quel point la situation est-elle inhabituelle ?

La mi-octobre est une date commode pour comparer les années, car elle tombe à la fin de la saison des pluies, lorsque les barrages sont en général à leur plus haut. Sur cette base, 2026 affiche le quatrième niveau le plus bas des quinze dernières années. Seules les trois années de sécheresse 2015, 2016 et 2017 étaient plus basses, et en 2018, l’année du compte à rebours vers le « Jour zéro », les barrages étaient déjà remontés à 76 % à la mi-octobre grâce à un hiver pluvieux et à des économies d’eau draconiennes.

Les années pleines sont fréquentes : sur les quinze dernières années, les barrages étaient à 99 % ou plus à la mi-octobre à sept reprises. Le système est conçu pour fonctionner ainsi. Aborder l’été à 75 % signifie que les barrages entameront l’hiver prochain avec moins de réserves, et un second hiver médiocre en 2027 entraînerait à coup sûr le retour des restrictions. Un seul hiver pluvieux, comme en 2018 et en 2020, suffirait à reconstituer la marge.

Pourquoi l’hiver n’a pas rempli les barrages

Chaque année depuis 2012, à une exception près, les barrages ont progressé entre fin juillet et la mi-octobre, au passage des fronts de fin d’hiver sur les bassins versants : d’à peine un demi-point les années où ils étaient déjà pleins, et jusqu’à 27 points en 2012. En 2026, ils ont perdu 3,9 points. La seule autre année marquée par une baisse en fin d’hiver est 2014, lorsque les barrages étaient à 100 % en juillet et ont simplement débordé.

Si la situation n’est pas plus grave, c’est grâce à la tempête de mai, que la Ville a qualifiée d’événement de fréquence vingtennale à bicentennale dans plusieurs bassins versants. Elle a fait passer la réserve combinée d’environ 51 % le 11 mai à 70,8 % le 18 mai, et la Ville est sortie de l’alerte précoce à la sécheresse le 22 mai. Les mêmes tempêtes ont inondé une partie de la côte ouest et des Cape Winelands et ont fait onze morts. Sans cet épisode, le système serait entré dans l’hiver aux niveaux de 2017.

Quatorze ans en un graphique

Le recul sur une longue période explique pourquoi un niveau de 74,7 % inquiète sans provoquer de panique. Le système est tombé à 19,6 % en juin 2017 et à 20,0 % en avril 2018, les deux relevés les plus bas de la série, lorsque la Ville égrenait le compte à rebours vers le « Jour zéro » et limitait les foyers à 50 litres par personne et par jour. Le niveau actuel est près de quatre fois plus élevé. C’est toutefois aussi le niveau le plus faible au début d’un été depuis cette sécheresse, et le dispositif de la Ville est conçu pour agir tôt plutôt que tard.

Barrage par barrage

Theewaterskloof, près de Villiersdorp, représente plus de la moitié de la capacité du système, si bien que ses 75 % pèsent le plus lourd dans le total. Les deux barrages qui ont le plus baissé sont Voëlvlei, qui alimente la côte ouest et la banlieue nord, et Steenbras Lower, au-dessus de Gordon’s Bay ; tous deux étaient pleins il y a un an. Le repère sombre sur chaque barre indique le niveau à la même date en 2025.

Source : relevé des barrages de la Ville du Cap, 14 octobre 2026. Variation en points de pourcentage par rapport à la même date en 2025. Mise à jour en continu : capetowndata.com/dam-levels

Source : tableau de bord hebdomadaire de l’eau de la Ville du Cap (Weekly Water Dashboard), 5 octobre 2026, qui compare chaque barrage à la même semaine des années précédentes.

Combien d’eau la ville consomme

Au cours de la semaine close le 5 octobre, la Ville a fourni en moyenne 891 millions de litres par jour, dont 874 provenant des grands barrages, 15 des eaux souterraines et des sources, et 2 des petits barrages. Sa limite d’hiver est de 860 MLD, et l’été dernier elle avait demandé aux habitants de rester sous les 975 MLD. La consommation a culminé à 1 073 MLD fin février, est retombée à environ 874 MLD après les pluies de mai, puis est peu à peu remontée avec le retour de la chaleur. Environ 70 % de l’eau de la ville va aux foyers, c’est pourquoi la demande de la Ville s’adresse aux ménages.

La comparaison avec 2018 montre l’effet que peuvent avoir des restrictions : au plus fort de la crise, la ville consommait environ 516 millions de litres par jour, soit à peu près la moitié du chiffre actuel, alors que la population est aujourd’hui plus nombreuse. La Ville perd en outre environ 23 % de son eau à cause des fuites et des prélèvements non comptabilisés, une perte structurelle qu’aucun mois pluvieux ne compense, et son New Water Programme, fondé sur le dessalement, les eaux souterraines et la réutilisation, est encore à plusieurs années d’apporter les 300 MLD promis.

La suite : le dispositif de la Ville face à la sécheresse

Depuis la crise de 2018, la Ville applique un dispositif de surveillance et de réponse à la sécheresse en cinq étapes (Bulk Water Drought Monitoring and Response Framework), chacune liée aux projections de réserve des barrages. Le tableau de bord est passé de la phase « Water-Wise » à l’alerte précoce à la sécheresse en octobre 2025, est revenu à « Water-Wise » après la tempête de mai, puis est passé à la réponse à la sécheresse début octobre 2026.

• Water-WiseLes barrages sont en voie d’être presque pleins en novembre. Les arrêtés permanents s’appliquent ; aucune mesure supplémentaire.
• Alerte précoce à la sécheresseLes modélisations indiquent que les barrages atteindront difficilement 95 % au 1er novembre. Des comités internes de réponse sont activés et les réparations deviennent prioritaires. En vigueur d’octobre 2025 à mai 2026.
• Réponse à la sécheresseLa réserve des barrages reste nettement inférieure à l’objectif à la fin de la saison des pluies. La gestion de la demande est renforcée et des restrictions formelles sont discutées avec le ministère national. En vigueur actuellement.
• Réponse accélérée à la sécheresseLa quatrième étape, pour un système qui continue de baisser pendant l’été.
• Réponse d’urgence à la sécheresseLa dernière étape, équivalente aux mesures du début de 2018.

Si des restrictions sont décidées, la Ville les annoncera après la décision nationale, avec un niveau et un ensemble de règles. L’échelle de la Ville va du niveau 1, une demande de réduction de 10 % de la consommation assortie de limites à l’arrosage des jardins, au niveau 6B, les 50 litres par personne et par jour du début de 2018. Une première étape cet été se situerait très probablement au bas de l’échelle : horaires d’arrosage limités, interdiction du tuyau d’arrosage pour laver les voitures et les surfaces pavées, et tarif de restriction qui renchérit l’eau consommée au-delà d’une dotation de base.

« Il reste de la plus haute importance d’économiser l’eau dès maintenant, car il semble peu probable que les barrages atteignent le seuil de 80 % », a déclaré le 2 octobre Zahid Badroodien, adjoint au maire chargé de l’eau et de l’assainissement. Selon lui, les habitants ne doivent pas attendre la décision nationale pour réduire leur consommation.

La crise du « Jour zéro » et la comparaison avec 2026

Le Cap a déjà connu cette situation, en bien pire. La crise du « Jour zéro » de 2017-2018 faisait suite à trois hivers médiocres consécutifs ; la situation actuelle fait suite à un hiver médiocre puis à un hiver sec, après un système plein en 2024. Voici comment la crise s’est déroulée et où se situe 2026 par rapport à elle.

Questions fréquentes

Vulnérabilité du réservoir Molteno

Un élément d’infrastructure reste un point faible, quel que soit le niveau des barrages : le réservoir Molteno, à Oranjezicht. En décembre 2025, la Ville a lancé des avertissements pressants, car ce réservoir de service historique, qui alimente le City Bowl et la côte atlantique, était mis à rude épreuve par la consommation aux heures de pointe.

Le problème du Molteno relève de la distribution, et non d’une défaillance de l’approvisionnement en gros. Lorsque les habitants puisent l’eau plus vite que les conduites principales ne remplissent le réservoir, la pression chute et de l’air peut pénétrer dans le réseau, ce qui provoque des coupures localisées. Des pannes mécaniques de pompes et de vannes, en mai 2025, ont aussi rendu le système plus fragile.

Des barrages mieux remplis n’écartent pas ce risque. Le réservoir est le plus sollicité lors du pic de demande estival ; la pression se relâche donc en hiver. La Ville signale encore de temps à autre des coupures d’approvisionnement dans certaines parties de la métropole, et toute hausse brutale de la demande locale peut saturer le système Molteno.

Les quartiers les plus exposés aux chutes de pression

Ces quartiers sont desservis par le système du réservoir Molteno et sont les plus exposés aux coupures localisées d’approvisionnement en période de forte demande.

Carte : zone de distribution vulnérable

Le réservoir Molteno et les quartiers environnants du City Bowl et de la côte atlantique

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Restez économe en eau : ce que vous pouvez faire dès maintenant

Au Cap, des arrêtés permanents sur l’eau s’appliquent en tout temps. La réglementation complète figure sur le site ThinkWater de la Ville du Cap.

Pour les visiteurs : Le Cap est une ville pleinement opérationnelle dont l’eau du robinet est fiable. Se montrer économe en eau dans les hôtels, les maisons d’hôtes et les locations de vacances est apprécié et attendu, et pourrait devenir obligatoire si des restrictions sont introduites.