10 edifici e luoghi storici di Città del Capo che può ancora visitare oggi

Se Città del Capo ha un unico monumento delle origini, è questo. Forte a bastioni pentagonale la cui prima pietra fu posata il 2 gennaio 1666, il Castle of Good Hope è il più antico edificio coloniale superstite del Sudafrica e uno dei forti della Compagnia olandese delle Indie orientali del Seicento meglio conservati al mondo. I suoi cinque bastioni – Leerdam, Buuren, Catzenellenbogen, Nassau e Oranje – presero il nome da titoli di Guglielmo III, principe d'Orange, e quei nomi compaiono oggi sulle strade dei sobborghi di Città del Capo.

Il materiale da costruzione stesso fa parte della storia: pietra estratta a Robben Island e sulle pendici della Table Mountain, lavorata da manodopera schiavizzata. L'intonaco giallo ocra fu scelto in origine non per ornamento, ma perché rifletteva calore e sole nella dura estate del Capo. La campana d'ingresso, fusa ad Amsterdam nel 1697 dal fonditore della Frisia orientale Claude Fremy e del peso di poco più di 300 chilogrammi, è la campana più antica del Sudafrica e un tempo si udiva a dieci chilometri.

Il Castle funziona ancora come quartier generale regionale dei Reggimenti del Capo della Forza di difesa nazionale sudafricana, il che lo rende uno dei pochissimi edifici di patrimonio di rango UNESCO al mondo a essere al contempo un'installazione militare attiva. I visitatori possono assistere alla Cerimonia della Chiave, un rito basato su esercitazioni autentiche del Seicento, dal lunedì al venerdì alle 09:00 e alle 14:00. Entro le mura ci sono tre musei – il Museo militare, la William Fehr Collection di pittura e arti decorative dell'epoca coloniale e l'Iziko Cape Heritage Museum – oltre all'ornato Balcone Kat, progettato da Louis Michel Thibault con rilievi dello scultore Anton Anreith negli anni Ottanta del Settecento.

Risalga Adderley Street, attraversi Wale Street, e l'asfalto lascia il posto a un corridoio di querce. Questo è il Company's Garden, il luogo per cui Città del Capo fu fondata. Istituito dalla VOC nel 1652 come orto per rifornire le navi sulla lunga rotta marittima per Batavia, è di gran lunga il più antico spazio pubblico coltivato senza interruzione del Sudafrica, e uno dei più antichi dell'emisfero australe.

Il Fresh River, che un tempo abbeverava il bestiame khoekhoe e prima ancora attirava i cacciatori san, scorre ancora in canali di pietra lungo il viale principale. In una mattina tranquilla lo si sente sotto le grate. Ciò che cominciò come file di cavoli e rape per marinai afflitti dallo scorbuto sono oggi sei ettari di prati all'inglese, roseti, una voliera, uno stagno giapponese di carpe koi e – come ogni abitante prima o poi le dirà – scoiattoli così abituati da arrampicarsi sulla spalla.

Il giardino è anche un distretto istituzionale. Attorno ai suoi prati trova il Parlamento, il South African Museum (il più antico del Paese, fondato nel 1825), la South African National Gallery, il Planetario Iziko, la Biblioteca nazionale, Tuynhuys (la residenza ufficiale del Presidente a Città del Capo) e il Bertram House Museum. Poche città al mondo le permettono di passeggiare in dodici minuti da uno stagno di carpe piantato da marinai olandesi fino alla porta di un capo di Stato in carica.

All'angolo dove Adderley Street incontra Wale, dentro quello che da fuori sembra un gradevole edificio georgiano color senape, c'è una delle stanze più difficili di Città del Capo. La Slave Lodge fu costruita dalla Compagnia olandese delle Indie orientali nel 1679 per ospitare gli esseri umani che essa trafficava verso il Capo da Africa orientale, Madagascar, India e arcipelago indonesiano. È il secondo edificio coloniale più antico della città dopo il Castle e, probabilmente, il più importante confronto con la verità sulla fondazione di Città del Capo che esista in tutto il Sudafrica.

Nel corso dei 130 anni successivi, tra 6.000 e 9.000 persone schiavizzate passarono per questo solo edificio. Le condizioni erano letali: si stima che la mortalità tra i residenti schiavizzati abbia superato il 20% in alcuni anni. Un canale di scolo portava i rifiuti sotto il pavimento. Dopo l'abolizione della schiavitù nell'Impero britannico nel 1834, la loggia fu riconvertita: successivamente in Corte suprema, ufficio postale, uffici governativi e infine, nel 1966, in South African Cultural History Museum, un ente che, notoriamente, nulla diceva della funzione originaria dell'edificio.

Dal 1998 l'edificio è l'Iziko Slave Lodge, un museo della schiavitù, dei diritti umani e della memoria. La mostra permanente «Remembering Slavery» accompagna il visitatore attraverso i quattro secoli di schiavizzazione del Capo, con particolare attenzione alle singole vite ricostruite dai registri della VOC. Il muro dei nomi, dove i visitatori leggono i nomi di battesimo delle persone schiavizzate che vissero in questo edificio, è quanto di più vicino a un contromonumento abbia la Città del Capo moderna.

Proprio di fronte alla Slave Lodge, dall'altro lato di Adderley Street, sorge la Groote Kerk, la più antica congregazione cristiana del Sudafrica, fondata nel 1665, e chiesa madre della Nederduitse Gereformeerde Kerk (Chiesa riformata olandese). Il campanile che domina Church Square risale al 1704; l'attuale edificio principale, progettato dall'architetto di origine tedesca Herman Schuette, fu completato nel 1841 dopo che la chiesa originaria era divenuta instabile.

L'interno è uno studio di sobrietà protestante disciplinata – pareti bianche lisce, banchi di legno scuro, due gallerie – interrotto da due eccezioni spettacolari. La prima è il pulpito, intagliato in teak birmano dallo scultore Anton Anreith insieme al falegname Jan Graaff, inaugurato nel 1789 al costo di 708 sterline (circa 130.000 sterline / 3 milioni di rand di oggi). La sua base poggia su due leoni di legno a grandezza naturale – una specie oggi estinta al Capo – ed è ampiamente considerato il più bell'esempio di scultura ecclesiastica dell'epoca coloniale nell'Africa australe. La seconda è l'organo: 5.917 canne, montate nella configurazione attuale nel 1954, il che ne fa il più grande organo a canne del Sudafrica e, secondo la congregazione, ospitato sotto la più grande volta a cupola non sostenuta dell'emisfero australe.

La chiesa è a ingresso libero nei giorni feriali e una congregazione attiva celebra ancora le funzioni domenicali. Per ogni visitatore interessato alla musica o alla scultura, la Groote Kerk ripaga la deviazione di quindici minuti, anche se l'architettura esterna è, francamente, un po' ibrida.

Salga le pendici sopra Buitengracht e la città cambia colore. Il Bo-Kaap – «sopra il Capo» in afrikaans – è il più antico quartiere residenziale superstite di Città del Capo e il cuore storico della comunità malese del Capo. Sorto negli anni Novanta del Settecento come alloggi in affitto a basso costo per artigiani musulmani, e popolato dopo l'emancipazione del 1834 da schiavi liberati, il quartiere è oggi fatto di case a schiera capo-olandesi e georgiane fitte fitte, dipinte a blocchi di rosa confetto, cobalto, zafferano e menta.

Il colore non è, come spesso si sostiene, una celebrazione dell'emancipazione. La tavolozza attuale è del Novecento: fotografie più antiche mostrano gli edifici dipinti in bianchi e crema assai più tenui. Ma il fatto sociale che il colore ora rappresenta – una comunità musulmana che ha resistito allo sfollamento per due secoli – è inconfondibilmente reale. Durante l'apartheid, il Bo-Kaap fu risparmiato per un soffio dalle rimozioni forzate che cancellarono District Six, più giù lungo la collina.

Al 71 di Wale Street si trova l'Iziko Bo-Kaap Museum, la casa più antica superstite del quartiere, costruita tra il 1763 e il 1768. Le sue stanze sono arredate come una modesta abitazione malese del Capo dell'Ottocento e le esposizioni ripercorrono la storia religiosa, linguistica e culinaria della comunità. Dietro l'angolo, in Dorp Street, si trova la moschea Auwal, fondata nel 1794 da Tuan Guru (l'imam Abdullah Kadi Abdus Salaam, un cadì di Tidore esiliato dalla VOC), la prima e quindi più antica moschea del Sudafrica.

Sul margine orientale di Greenmarket Square – la più antica piazza aperta della città, dove gli schiavi liberati tennero un tempo i loro primi mercati pubblici – sorge un edificio a un solo piano, in calcare color miele, in uno stile così fuori posto da fermare il traffico. L'Old Town House, costruito nel 1755, è il più bell'esempio superstite di architettura rococò del Capo in Sudafrica: timpano asimmetrico, conci bugnati agli angoli, una piccola torre dell'orologio e finiture che sembrano prese da un municipio provinciale francese.

Nel corso dei suoi 270 anni di vita l'edificio ha fatto da corpo di guardia per la milizia borghese, da sede del Senato di Città del Capo e – fino al completamento del City Hall nel 1905 – da municipio principale. Dal 1914 ospita la Michaelis Collection: un dono del magnate minerario Sir Max Michaelis di pittura del Secolo d'oro olandese e fiammingo del Seicento, con opere di Frans Hals, Jan Steen e una selezione piccola ma densa di scene di genere e nature morte olandesi. È, fuori dal Rijksmuseum, una delle concentrazioni più sorprendenti di arte del Secolo d'oro olandese al mondo.

A cinque minuti a piedi dal Castle, seminascosta dietro gli alberi di Strand Street, si trova una delle opere di architettura domestica più silenziosamente straordinarie della città. Il lotto Erf 8 di Strand Street fu concesso dal governatore Willem Adriaan van der Stel nel 1701. L'edificio attuale, con la sua facciata neoclassica splendidamente risolta – quattro lesene, un frontone centrale, una lanterna aggettante sopra l'ingresso in teak e intonaco – risale a circa il 1793 ed è stato attribuito, seppur non in modo conclusivo, all'architetto di origine francese Louis Michel Thibault.

Lo storico dell'architettura Karel Linscheid ha sostenuto che la facciata della Koopmans-de Wet House è l'unico edificio di Città del Capo le cui proporzioni usano in modo coerente la sezione aurea (1:1,618) a ogni scala: dal prospetto d'insieme, alle campate delle finestre, ai dettagli intagliati del portale d'ingresso. Se sia stato un disegno deliberato di Thibault o l'intuizione di un costruttore locale è dibattuto; l'effetto, una volta che si sa cercarlo, è un senso di inevitabilità che di norma si trova solo nell'opera rinascimentale italiana.

L'edificio prende il nome da Marie Koopmans-de Wet (1834-1906), formidabile figura culturale del Capo che qui tenne salotto con la sorella Margaretha e mise insieme – una campagna sostenuta infine sia da Louis e Annie Botha sia dal Randlord Lionel Phillips – una collezione di porcellane cinesi, ceramiche di Delft, argenti del Capo, mobili realizzati al Capo in stinkwood e yellowwood e tessuti domestici oggi considerata la prima seria collezione di ceramica e arti decorative del Sudafrica. La casa passò alla nazione nel 1913 e aprì come museo l'anno seguente. Necessita oggi con urgenza di manutenzione – i visitatori dovrebbero contenere le aspettative su illuminazione e stato del giardino – ma la facciata e la maestria della falegnameria interna restano uniche in città.

All'angolo tra Wale e Queen Victoria, di fronte al Company's Garden, sorge la cattedrale che divenne il cuore simbolico del movimento anti-apartheid. Progettata da Sir Herbert Baker nel 1901, costruita in arenaria della Table Mountain e completata nell'arco di gran parte del Novecento (la navata fu finita solo nel 1978), St George's è la chiesa madre della diocesi anglicana di Città del Capo e la più antica cattedrale anglicana dell'Africa australe.

Il debito architettonico va al gotico inglese – archi a sesto acuto, volte costolonate, un pontile intagliato – ma la pietra è locale, portata giù dalle pendici della Table Mountain e di Lion's Head, e le vetrate includono temi inconfondibilmente sudafricani. La cattedrale è però nota a livello internazionale per qualcosa che l'architettura può solo incorniciare: l'autorità morale che acquisì sotto l'arcivescovo Desmond Tutu, che vi servì dal 1986 fino al ritiro nel 1996, e il ruolo che ebbe negli anni dell'apartheid come rifugio, luogo d'incontro e pulpito da cui al potere fu ripetutamente detta la verità. Il suo soprannome – «la cattedrale del popolo» – risale a quell'epoca.

La cattedrale è un luogo di culto attivo con eucaristia quotidiana e vespri corali regolari, e ospita un fitto programma di concerti classici. L'acustica è eccellente; se durante la visita trova un concerto serale, non se lo lasci sfuggire.

A breve distanza a piedi risalendo Buitenkant Street dal District Six Museum c'è un edificio che difende molto bene la propria candidatura a più bella dimora urbana coloniale superstite di Città del Capo. Rust en Vreugd – «Riposo e gioia» – fu costruita nel 1778 come residenza privata di Willem Cornelis Boers, il Fiscale (capo del sistema giudiziario della VOC) al Capo. La sua facciata a tre piani, posta su uno stoep rialzato e dietro una doppia fila di querce, rappresenta il barocco del Capo nella sua forma più raffinata: un timpano a frontone basso, pesanti porte d'ingresso a pannelli di teak intagliate da Anton Anreith e una scansione delle aperture di rigorosa simmetria.

All'interno, i soffitti in stucco e i pavimenti in yellowwood sono in gran parte come erano negli anni Ottanta del Settecento. I giardini dietro la casa – formali, geometrici, con un gazebo e siepi di lavanda forse antiche quanto l'epoca stessa del museo – sono spesso citati tra i giardini d'epoca più intatti del Capo Occidentale, anche se pure essi soffrono ora di scarsa manutenzione. L'edificio ospita oggi una piccola selezione di acquerelli e stampe della William Fehr Collection, tra cui alcune delle prime testimonianze visive di Città del Capo.

Il decimo sito di questo elenco non è un edificio ma un'intera isola, e l'unico del nostro elenco con lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO (iscritto nel 1999 secondo il criterio culturale del «valore universale eccezionale»). Robben Island si trova 12 chilometri a nord-ovest del V&A Waterfront, nelle fredde acque atlantiche della Table Bay, ed è stata usata come luogo di esilio, isolamento e punizione quasi senza interruzione da quando marinai portoghesi vi approdarono per la prima volta nel 1498.

La sua storia stratificata comprende periodi come prigione dell'epoca olandese, lebbrosario, manicomio e installazione militare della Seconda guerra mondiale. Ma ciò che attira quasi mezzo milione di visitatori l'anno è il ruolo dell'isola dal 1961 al 1991 come carcere di massima sicurezza per gli oppositori politici del regime di apartheid, un elenco che comprende Nelson Mandela (18 anni), Walter Sisulu, Govan Mbeki, Ahmed Kathrada, Robert Sobukwe, Jacob Zuma (10 anni) e migliaia di altri. La visita termina alla cella 5 del Blocco B, la stanza di cemento di 2,4 × 2,1 metri in cui Mandela trascorse quei diciotto anni.

Le visite sono gestite dal Robben Island Museum e partono dal Nelson Mandela Gateway, al V&A Waterfront, alle 09:00, 11:00, 13:00 e 15:00. L'esperienza dura dalle 3,5 alle 4 ore, inclusa la traversata in traghetto di 30 minuti per tratta. La visita dell'isola in autobus è commentata da una guida formata; la visita a piedi della prigione, e questo è cruciale, è condotta da un ex prigioniero politico. È il tratto più distintivo dell'esperienza di Robben Island e la ragione per cui resta una delle visite di patrimonio più emozionanti al mondo.