Perché si chiama Constantia? Storia dei vigneti più antichi del Capo

La concessione del 1685

Van der Stel arrivò al Capo come comandante della Compagnia il 12 ottobre 1679. Il 13 luglio 1685 ricevette la proprietà di 891 morgen, circa 763 ettari, con una concessione firmata da Hendrik Adriaan van Reede tot Drakenstein, signore di Mijdrecht, commissario della Compagnia che quell'anno trascorse tre mesi al Capo. Secondo South African History Online, Van der Stel vi costruì una semplice casa di campagna nel 1692, si ritirò nel 1699 e visse a Constantia fino alla morte, avvenuta il 24 giugno 1712.

La tenuta fu gestita fin dall'inizio come un'impresa, con viti, frutta, ortaggi e grano, e oggi Groot Constantia si presenta come la più antica azienda vinicola del Sudafrica. Il nome si estese da quell'unica tenuta alle proprietà ricavate da essa dopo la morte di Van der Stel, poi al sobborgo cresciuto intorno a loro, e in Europa divenne il nome di un vino.

L'ipotesi della figlia di un commissario

1. La figlia di Van Goens

La spiegazione più diffusa è che Van der Stel abbia dato alla tenuta il nome di Constantia, figlia del commissario Rijckloff van Goens. South African History Online, rifacendosi alle ricerche storiche di Dr A. J. Boeseken, la considera «molto probabilmente» l'origine e descrive Van Goens come il funzionario che fece la concessione originaria, poi confermata da Van Reede. La storia pubblicata da Groot Constantia è più prudente e dice soltanto che Van der Stel aveva «forse» in mente la figlia di Van Goens.

2. La «figlioletta» di Van Reede

Una seconda versione indica un padre diverso. Scrivendo sulla rivista Historia nel 1970, M. Whiting Spilhaus affermò che Van der Stel aveva dato alla valle il nome della «figlioletta» di Van Reede, morta a Colombo, a Ceylon. La biografia di Van der Stel pubblicata da South African History Online segue questa linea e afferma che il nome fu scelto «per onorare la memoria della figlia di Van Rheede», sicché lo stesso sito indica due padri diversi in due pagine diverse. Nessuno dei due racconti cita una lettera o un documento della Compagnia in cui Van der Stel spieghi la propria scelta, ed entrambi si fondano sul fatto che la concessione passò per le mani di questi due uomini.

Le altre tre versioni

3. La parola latina constantia

La parola latina constantia significa costanza o fermezza, e un nome morale di questo tipo non avrebbe avuto nulla di insolito negli anni 1680. South African History Online presenta questo significato come una possibile «ragione aggiuntiva», dato che all'epoca i nomi allegorici erano molto in voga. La storia pubblicata da Groot Constantia si spinge oltre e afferma che Van der Stel scelse «probabilmente» il nome per la parola latina, perché apprezzava la costanza e la fermezza.

4. Una nave della Compagnia chiamata Constantia

La tenuta indica come possibile fonte anche una nave della Compagnia chiamata Constantia. Non cita però alcun viaggio né alcuna data, e non siamo riusciti a individuare un'imbarcazione della Compagnia con quel nome al Capo prima del 1685: è quindi la più debole delle spiegazioni ancora in circolazione.

5. La moglie di Van der Stel

A che punto sono le prove

Le due versioni sulla figlia sono legate ai funzionari che fecero e confermarono la concessione, anche se non possono essere vere entrambe. La tenuta stessa preferisce il significato latino, e nessun documento pubblicato risolve la questione in un senso o nell'altro. La nave resta un'ipotesi senza prove, e non è stato rintracciato alcun viaggio.

Le teorie sul nome a confronto

Chi lavorava nei vigneti

La tenuta fu costruita e mandata avanti da persone ridotte in schiavitù. Le ricerche di Iziko Museums sulla schiavitù al Capo registrano circa 22 persone schiavizzate al lavoro a Constantia già nel 1688, altre sedici acquistate da India, Bali e Madagascar nel 1695 e 60 che vivevano e lavoravano nella tenuta nel 1709. Il loro lavoro comprendeva la raccolta e la pigiatura dell'uva, il diserbo e la preparazione delle botti.

Dopo la morte di Van der Stel la tenuta fu divisa e venduta all'asta, e la porzione con i suoi edifici, che sarebbe diventata Groot Constantia, passò al capitano Oloff Bergh. Hendrik Cloete acquistò Groot Constantia nel 1778, e la sua famiglia la tenne fino al 1885. Una guida per insegnanti su Constantia, realizzata dall'Institute for Justice and Reconciliation a partire da un progetto di storia orale del 2005, indica che nel 1788 la forza lavoro di Cloete contava 50 persone schiavizzate e 20 servitori khoi. Nel 1819 a Groot Constantia c'erano 74 persone schiavizzate, 25 delle quali sotto i 16 anni, e i registri del 1816 elencano tra loro vinificatori esperti, bottai, falegnami, muratori e cuochi. La schiavitù al Capo finì nel 1834, seguita da quattro anni di «apprendistato» forzato presso gli stessi padroni, e la guida sottolinea che i proprietari furono risarciti, mentre le persone che avevano tenuto in schiavitù non ricevettero nulla.

Il vino di Constantia in Europa

Il vino di Constantia sembra essere arrivato in Europa negli anni 1720, secondo quanto scrive su Decanter lo scrittore di vino Stephen Brook, che lo annovera tra i vini dolci più famosi e costosi del Settecento e dell'Ottocento. Hendrik Cloete costruì una nuova cantina, con un frontone dello scultore Anton Anreith datato 1791, e South African History Online gli attribuisce il merito di aver reso famoso all'estero il vino di Constantia. Wines of South Africa e la tenuta citano tra i suoi acquirenti Federico il Grande di Prussia e il re Luigi Filippo di Francia, e Iziko Museums ricorda che Napoleone ricevette vino di Constantia durante l'esilio a Sant'Elena.

Il vino compare anche in due romanzi inglesi dell'Ottocento. In Ragione e sentimento di Jane Austen, pubblicato nel 1811, la signora Jennings porta un bicchiere alla sconsolata Marianne e ne spiega il motivo:

Mi è appena tornato in mente che ho in casa del vecchio vino di Constantia, il più pregiato che si sia mai assaggiato, e così ne ho portato un bicchiere per sua sorella.

Il suo defunto marito, aggiunge, giurava sulla sua efficacia contro la «gotta con coliche». In Il mistero di Edwin Drood, il romanzo incompiuto di Charles Dickens pubblicato nel 1870, la madre del reverendo Septimus Crisparkle tiene una bottiglia nell'armadio della sala da pranzo e gli offre «un bicchiere di Constantia e un biscotto fatto in casa» ogni volta che decide che lui ha bisogno di sostegno. Decanter e Wines of South Africa aggiungono entrambi Charles Baudelaire, la cui poesia Sed non satiata, nella raccolta Les Fleurs du mal, nomina il «constance» accanto all'oppio tra i piaceri che l'amante dell'io poetico supera.

È più difficile sapere che sapore avesse quel vino. Vizetelly, riferendo dei vini del Capo presentati all'Esposizione di Vienna, descrisse un Constantia rosso dal colore brillante, un po' troppo dolce e «non particolarmente alcolico», e annotò le medaglie assegnate a due ditte dei Cloete. Riteneva che le viti fossero di Moscato rosso e bianco del tipo di Frontignan, mentre le ricerche di Boela Gerber, citate da Wines of South Africa, indicano Moscato, Pontac e forse Chenin Blanc. Brook scrive che la maggior parte di chi ha assaggiato le bottiglie ottocentesche sopravvissute ritiene che il vino fosse fortificato.

Dazi, fillossera e un lungo declino

Il commercio del vino del Capo con la Gran Bretagna dipendeva da un vantaggio doganale. Vizetelly spiegava che il vino coloniale entrava in Inghilterra pagando metà del dazio imposto sul vino straniero, e che dopo la parificazione dei dazi in base alla gradazione alcolica, nel 1860, le importazioni dal Capo erano scese da 785.926 galloni all'anno a circa un ottavo di quella cifra. Ne attribuiva la colpa a una vinificazione diventata trascurata al riparo della protezione, con molto vino ordinario spedito per essere usato nei tagli. Nel 1885 Groot Constantia era insolvente, e il 1° ottobre di quell'anno il governo del Capo la acquistò per £5.275, con l'intento di gestirla come fattoria modello e sperimentale.

Il parassita della vite noto come fillossera fu individuato al Capo in un vigneto di Mowbray all'inizio del 1886, secondo lo scrittore di vino Tim James su Winemag. Impiegò dodici anni per raggiungere Constantia, a meno di 10 chilometri di distanza, dove un rapporto di J. P. de Waal ne datò l'arrivo al 26 novembre 1898; lo stesso De Waal descrisse terreni di Groot Constantia in preparazione per le viti americane. Secondo Brook, l'epidemia pose fine alla produzione del celebre vino dolce, e i dettagli di come veniva prodotto andarono perduti. Boela Gerber, allora enologo di Groot Constantia, raccontò a Wines of South Africa che in alcuni decenni si produssero ancora piccole quantità di Constantia dolce, tra cui una bottiglia del 1926 conservata nella tenuta, ma nessuna negli anni 1940 e 1950. Groot Constantia fu restaurata sotto la direzione dell'architetto F. K. Kendall dopo un incendio nel 1925, ma la vecchia reputazione del vino tornò solo negli anni 1980.

Il Vin de Constance e la rinascita degli anni 1980

Duggie Jooste acquistò Klein Constantia nel 1980 e la restaurò con l'enologo Ross Gower, l'architetto Gawie Fagan e l'esperto di viticoltura professor Chris Orffer, che per primo propose di ricreare l'antico vino. Il loro Vin de Constance si ottiene da uve Muscat de Frontignan lasciate appassire sulla pianta, senza botrite. La prima annata fu prodotta nel 1986 e, secondo Decanter, non fu mai messa in commercio, perché i Jooste non sapevano come sarebbe riuscita; alcune bottiglie furono poi vendute alla Nederburg Auction. Wines of South Africa attribuisce all'arrivo di questo vino il merito di aver riportato l'attenzione del mondo sui vini dolci di Constantia.

Nel 2011 la famiglia Jooste vendette la tenuta a Zdenek Bakala e Charles Harman, e il vino si produce ancora: l'annata 2023 è stata recensita al momento dell'uscita, ad agosto 2026. Groot Constantia, la cui residenza fu proclamata monumento storico nel 1936 e la cui intera tenuta fu dichiarata monumento nazionale nel 1984, appartiene dal 1993 al Groot Constantia Trust, un ente non profit, e Iziko Museums ne gestisce la casa padronale come museo, dove una mostra ripercorre le vite degli uomini e delle donne ridotti in schiavitù che lavoravano nella tenuta. Per saperne di più sulle prime aziende vinicole del Capo, leggi la nostra guida alle tenute vinicole più antiche nei dintorni di Città del Capo, e per il vitigno nato al Capo, incrociato all'Università di Stellenbosch nel 1924, consulta la nostra pagina sul Pinotage.

Cronologia, dal 1679 al 1986

La valle oggi

Fonti

1. South African History Online. «Constantia», aggiornato il 20 luglio 2026.
2. South African History Online. «Simon van der Stel».
3. M. Whiting Spilhaus. «The story of Simon van der Stel», Historia, vol. 15, n. 2, 1970.
4. Groot Constantia. «Groot Constantia's rich history».
5. Iziko Museums of South Africa. «Groot Constantia» e «Van der Stel era, 1685 to 1714», Slavery in South Africa.
6. Institute for Justice and Reconciliation, con il Western Cape Education Department e il District Six Museum. Forced removals: a case study on Constantia, guida didattica di storia orale per insegnanti.
7. Henry Vizetelly. The Wines of the World, «Cape of Good Hope» (1875), Wikisource.
8. Jane Austen. Sense and Sensibility (1811), Project Gutenberg. Charles Dickens. The Mystery of Edwin Drood (1870), Project Gutenberg. Charles Baudelaire. Les Fleurs du mal, Project Gutenberg.
9. Stephen Brook. «Wine Legend: Klein Constantia, Vin de Constance 1986», Decanter, 7 agosto 2016.
10. Wines of South Africa. «The iconic sweet wines of Constantia».
11. Tim James. «120 years since the pest phylloxera came to Constantia», Winemag, 26 novembre 2018.
12. Klein Constantia. «Our story». Greg Sherwood MW. «The new release of Klein Constantia's Vin de Constance 2023», 28 agosto 2026.
13. Janice Matthews. «Roots in the Valley, remembering Constantia's displaced families», Constantiaberg Bulletin, 30 ottobre 2025.
14. South African History Online. «Circle of Kramats, Cape Town». Karen Watkins. «Heritage nod for city's Muslim shrines», Constantiaberg Bulletin, 13 dicembre 2021.
15. Weekend Argus. «Celebrating excellence: the 2026 Wine Harvest Commemorative event at Groot Constantia», 13 febbraio 2026. Constantia Wine Route, aziende associate, consultato a settembre 2026.
16. Pinotage Association. «Heritage».
17. Foto: Michael Rowe, vista verso Constantia da Constantia Nek (aprile 2021), Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.