L'elettricità in Sudafrica: dalla crisi alla ripresa

Lo stato attuale della rete (2025–2026)

Dopo anni di blackout a rotazione che hanno danneggiato l'economia e la vita quotidiana, il sistema elettrico sudafricano ha messo a segno una ripresa spettacolare. Il Paese è entrato nel 2026 con la rete più solida e affidabile degli ultimi cinque anni, grazie al Generation Recovery Plan varato da Eskom nell'aprile 2023.

Il miglioramento è misurabile. L'Energy Availability Factor (EAF), ossia la quota di tempo in cui il parco impianti di Eskom è in grado di produrre elettricità, ha raggiunto il 69,14% nel dicembre 2025, in aumento del 12,57% rispetto allo stesso mese del 2024. Nel corso del 2025 il parco impianti ha raggiunto o superato la soglia del 70% in 49 occasioni. Le interruzioni non programmate sono diminuite di oltre 5.500 MW su base annua e la spesa per il gasolio è crollata, perché la generazione di emergenza non serve più di routine.

La ripresa è attribuita a una manutenzione programmata intensiva sul vecchio parco a carbone, a una migliore disciplina operativa, alla riduzione degli interventi di emergenza e al progressivo ingresso di nuova capacità rinnovabile e nucleare. Il sistema è strutturalmente più solido, ma Eskom e gli analisti avvertono che la vigilanza resta necessaria: gli impianti sono vecchi e l'autocompiacimento potrebbe vanificare i progressi.

Il carbone, la spina dorsale

La centrale elettrica di Lethabo, nel Mpumalanga. Foto di Robosk, con licenza CC BY-SA 4.0

Il carbone è la spina dorsale della fornitura elettrica sudafricana. Il Paese dispone di riserve abbondanti, soprattutto nella provincia del Mpumalanga, e dalla metà del Novecento ha costruito numerose grandi centrali a carbone che insieme forniscono la maggior parte della produzione elettrica: storicamente circa il 74–85% della generazione. Centrali come Medupi e Kusile (circa 4.800 MW ciascuna) e impianti storici come Kendal, Majuba e Lethabo (3.600–4.100 MW ciascuno) figurano fra le più grandi centrali a carbone del mondo.

La maggior parte delle centrali a carbone sorge vicino alle miniere del nord-est, per ridurre al minimo i costi di trasporto. Il carbone ha storicamente garantito al Sudafrica elettricità a buon mercato, ma comporta pesanti costi ambientali (emissioni di gas serra e inquinamento atmosferico) e gli impianti invecchiati sono diventati sempre più inaffidabili a causa della manutenzione rinviata, una delle cause profonde della crisi del load shedding.

Il nucleare: la centrale di Koeberg

Il Sudafrica gestisce l'unica centrale nucleare dell'Africa, la centrale nucleare di Koeberg, situata 30 km a nord di Città del Capo. I suoi due reattori ad acqua pressurizzata forniscono complessivamente 1.860 MW di potenza pulita di base e coprono il 4–5% della generazione elettrica nazionale dall'entrata in servizio nel 1984–85.

La posizione di Koeberg vicino a Città del Capo riduce la dipendenza dal trasporto a lunga distanza dalle centrali a carbone del nord-est e garantisce una stabilità di tensione essenziale alla rete del Western Cape. L'impianto sorge all'interno di una riserva naturale di 3.000 ettari e ha ricevuto oltre 14 premi NOSCAR per la sicurezza. L'IRP 2025 sudafricano lascia aperta la porta a nuova capacità nucleare, anche se i progetti su larga scala restano incerti per via dei costi e della disponibilità di rinnovabili più economiche.

Solare ed eolico, le fonti in più rapida crescita

Il solare

Il Sudafrica gode di un sole abbondante e riceve più del doppio della radiazione solare della Germania, dove il fotovoltaico è già largamente diffuso. Il Paese registra in media oltre 2.500 ore di sole all'anno, con un'irradiazione solare di 4,5–6,5 kWh/m². I parchi fotovoltaici di scala industriale e gli impianti sui tetti hanno reso il solare la fonte energetica in più rapida crescita del Paese.

Khi Solar One, torre solare a concentrazione nel Northern Cape. Foto di Planet Labs, con licenza CC BY-SA 4.0

Nel 2023 la capacità fotovoltaica installata aveva raggiunto circa 7,8 GW, quasi il 50% di tutto il solare installato nel continente africano. La capacità fotovoltaica distribuita sui tetti ha quasi raddoppiato quella di scala industriale, perché famiglie e imprese hanno installato pannelli sia per risparmiare sia come assicurazione contro il load shedding. Nel 2024 il solare ha coperto circa l'8% della produzione elettrica totale, diventando la prima fonte pulita.

L'eolico

I forti corridoi ventosi lungo le coste dell'Eastern Cape e del Western Cape hanno alimentato una crescita rapida. Nel 2023 la capacità eolica installata aveva raggiunto circa 3.442 MW distribuiti su 34 parchi eolici in esercizio, con altri 1,3 GW in costruzione e 53 GW in fase di sviluppo. Nel 2024 l'eolico ha coperto circa il 5% della generazione totale. Al Sudafrica va oltre il 39% della capacità eolica complessiva dell'Africa.

Il Renewable Energy Independent Power Producer Procurement Programme (REIPPPP), attivo dal 2011, ha attratto 292 miliardi di rand di investimenti in quasi 15.000 MW di capacità eolica e solare, di cui circa la metà oggi in costruzione. Il programma ha reso il Sudafrica una calamita per gli sviluppatori di energia pulita, locali e internazionali.

Idroelettrico e pompaggio

L'idroelettrico ha un ruolo modesto nel mix energetico sudafricano, per via delle piogge scarse e dei limitati sistemi fluviali. La capacità idroelettrica installata complessiva è di appena 2.300 MW, una piccola frazione del totale nazionale. Nel 2022 l'idroelettrico, compreso il pompaggio, ha rappresentato circa il 3% della generazione elettrica.

Una quota significativa di quella capacità proviene da impianti di pompaggio più che dal flusso naturale dei fiumi. Impianti come Drakensberg (1.000 MW) e Ingula (1.332 MW) usano l'elettricità delle ore di morbida per pompare l'acqua a monte e poi la rilasciano per produrre energia nelle ore di punta. Funzionano come batterie giganti, decisive per la stabilità della rete ma senza creare nuova energia: immagazzinano quella prodotta da altre fonti. Piccole centrali convenzionali come Gariep e Vanderkloof sul fiume Orange aggiungono una capacità modesta.

Le importazioni regionali

Il Sudafrica fa parte del Southern African Power Pool (SAPP), una rete regionale che consente lo scambio di elettricità. L'importazione più rilevante è l'idroelettrico dalla diga di Cahora Bassa in Mozambico, sul fiume Zambesi, trasportato da una linea HVDC da 1.920 MW. Nel 2022 il Sudafrica ha importato circa 10.800 GWh, pari a circa il 5% dei consumi.

I numeri chiave

Gli anni della crisi e che cosa non ha funzionato

Dal 2007 il Sudafrica ha subito blackout a rotazione, localmente chiamati "load shedding", per capacità di generazione insufficiente, infrastrutture vetuste e manutenzioni arretrate. Le interruzioni sono programmate per stadi (dallo Stadio 1 allo Stadio 8), ciascuno dei quali elimina 1.000 MW di domanda. La crisi ha toccato il picco nel 2023, quando i tagli si sono verificati in 332 giorni su 365, con punte fino allo Stadio 6 ed effetti devastanti sull'economia.

Le cause profonde

Le tappe della ripresa

Convivere con il load shedding

Il load shedding si è in gran parte fermato, ma negli anni della crisi i sudafricani hanno costruito una fitta rete di soluzioni di emergenza: vale la pena conoscerla anche da visitatori, perché resta in funzione e ogni tanto serve ancora.

Consigli ai turisti durante le interruzioni

Con il load shedding ormai alle spalle, è improbabile che nel 2026 i visitatori incontrino blackout, ma conviene essere preparati, proprio come si porta una giacca impermeabile "per ogni evenienza". Ecco che cosa sapere:

Mappa delle principali centrali elettriche

Le prospettive e l'IRP 2025

Il Sudafrica si trova a un bivio del proprio percorso energetico. L'Integrated Resource Plan 2025 (IRP 2025), approvato dal governo, è il progetto energetico più ambizioso mai elaborato dal Paese e prevede 105.000 MW di nuova capacità di generazione entro il 2039, due volte e mezzo l'attuale parco di Eskom.

Quasi l'80% della nuova capacità è rinnovabile, una quota di gran lunga superiore a quella di qualsiasi piano energetico precedente. Il ministro dell'Elettricità Ramokgopa ha definito l'IRP 2025 una "svolta" rispetto alle emissioni di gas serra, pur sostenendo che non significa abbandonare il carbone di base. Il piano comprende 16 GW di gas-to-power e lascia aperta la porta ai piccoli reattori nucleari modulari.