Quand la mer brille-t-elle en bleu au Cap ?

Il n’existe en Afrique du Sud aucun registre officiel des observations de bioluminescence, et aucune administration ne les recense. On dispose seulement d’articles de presse épars, des archives de photographes, d’un bulletin ministériel sur les marées rouges et d’une masse de publications sur les réseaux sociaux. Le graphique ci-dessous ne retient que les épisodes dont la date a été publiée et en distingue trois types : une lueur observée depuis une plage du Cap ou des environs, une marée rouge visible de jour, et une efflorescence nuisible assez grave pour déclencher une mise en garde officielle.

Trois éléments ressortent. D’abord, les observations dans l’agglomération sont réparties sur tout le calendrier : janvier, août, octobre et novembre y figurent, ce qui contredit le conseil répandu de ne guetter le phénomène qu’à la fin de l’été. Ensuite, la côte de False Bay, de Muizenberg à Fish Hoek en passant par St James et Clovelly, concentre la plupart des signalements, tandis que l’Atlantic Seaboard apparaît moins souvent, même si c’est là qu’a eu lieu l’épisode d’octobre 2025, à Clifton et Camps Bay. Enfin, le groupe d’épisodes le plus récent du relevé ne concerne pas du tout Le Cap : il s’agit de l’efflorescence de la côte Ouest de décembre 2025 et janvier 2026, plus dangereuse que pittoresque.

À la date de publication, en septembre 2026, aucun épisode lumineux largement relayé n’a été documenté cette année à l’échelle de l’agglomération du Cap. La prochaine période probable est l’été et l’automne à venir, soit approximativement de décembre 2026 à avril 2027.

Les efflorescences se forment lorsque l’eau de surface est chaude, bien éclairée et n’est pas brassée par le vent ou la houle. Au Cap, cette combinaison est la plus fréquente à la fin de l’été et en automne, pendant l’accalmie entre le vent de sud-est estival et les tempêtes d’hiver, et elle est plus courante du côté de False Bay que du côté atlantique. False Bay est peu profonde, abritée et située à l’est de la péninsule, hors de portée directe des eaux froides d’upwelling que le système du Benguela pousse vers l’Atlantic Seaboard.

L’upwelling explique pourquoi les deux côtes diffèrent autant. Un fort vent de sud-est repousse vers le large l’eau chaude de surface du côté atlantique, et de l’eau froide remonte pour la remplacer, ce qui peut faire baisser la température de la mer de plusieurs degrés en une journée et disperser une efflorescence de surface. C’est pourquoi les photographes conseillent, en pratique, de surveiller les prévisions de vent d’aussi près que l’eau : un vent faible, de petites vagues régulières sur le bord et plusieurs jours chauds d’affilée forment le schéma qui précède la plupart des épisodes.

Noctiluca ne véhicule aucune toxine contaminant les coquillages, mais une mer lumineuse reste une marée rouge, et le ministère déconseille la pêche, la baignade et la nage dans une zone touchée par un tel épisode, jusqu’au retour à des conditions normales. La municipalité du Cap ne recommande pas non plus de nager pendant un épisode de ce type. Les problèmes surviennent plus tard et ailleurs. Lorsqu’une efflorescence dense meurt et se décompose, des bactéries consomment l’oxygène de l’eau, et l’eau appauvrie en oxygène qui en résulte tue les poissons et pousse les langoustes de la côte Ouest à sortir de la mer. En février 2023, une efflorescence dans la grande région de St Helena Bay a fait sortir de l’eau environ cinq tonnes de langoustes en une seule journée, et le ministère a déclenché son plan d’urgence pour la langouste.

D’autres espèces sont franchement toxiques. Le 31 décembre 2025, le ministère des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement a mis en garde le public après l’échouage en grand nombre de moules blanches et de buccins morts à St Helena Bay et à Elandsbaai, très probablement paralysés par une efflorescence algale nuisible. Cette efflorescence était incolore et invisible à l’œil nu, mais elle produisait des neurotoxines responsables de l’intoxication paralysante par les fruits de mer. Début janvier 2026, des marées rouges visibles s’étendaient sur environ 100 km, d’Elandsbaai jusqu’au-delà de l’estuaire de l’Olifants, une marée rouge bioluminescente avait été confirmée dans Walker Bay, près d’Hermanus, et la consigne du ministère était sans ambiguïté : aucun coquillage provenant de la côte touchée ne devait être consommé, qu’il ait été ramassé vivant ou trouvé échoué.