Wie schwer waren die Buschbrände im Westkap 2026?

Die Feuersaison 2025/26 war für das Westkap nach jedem Maßstab eine schwere: große Brände bei Franschhoek und entlang der Overberg-Küste im Januar, Hunderte kleinerer Brände über die ganze Provinz verteilt und monatelanger, anhaltender Druck auf die Löschkräfte. Sie hinterließ überdies ein Rätsel in der Buchführung. Im Januar 2026 meldete die Provinzregierung, es seien 132.000 Hektar verbrannt. Im April führte eine parlamentarische Anfrage zu landwirtschaftlichen Schäden Bezirkssummen auf, die sich auf 168.798 Hektar addieren, 28 Prozent mehr als die Zahl für die gesamte Provinz, von derselben Regierung, für dieselbe Saison.

Solche Zahlen können aus guten Gründen voneinander abweichen, und dieser Beitrag will diese Gründe zum Teil erklären. Doch die Unterschiede werfen auch eine berechtigte Frage auf: Wie viel der Provinz ist tatsächlich verbrannt? Um sie unabhängig von jeder amtlichen Zählung zu beantworten, haben wir die Saison unmittelbar aus Satellitendaten gemessen, von der NASA heruntergeladen und von uns ausgewertet. Jede Karte und jede Grafik weiter unten entsteht aus diesen Daten, und die Karten sind interaktiv, sodass Sie die Ergebnisse an Orten überprüfen können, die Sie kennen.

Die Saison per Satellit

Die Karte unten zeigt jede Fläche des Westkaps, die der Brandflächen-Datensatz der NASA im Lauf der Saison als verbrannt erkannt hat, rot über eine Straßenkarte gelegt, damit sich Lage und tatsächliche Größe jedes Brandes an vertrauten Städten und Entfernungen ablesen lassen. Über die Reiter lassen sich die Saisons vergleichen, ziehen Sie zum Verschieben, und zoomen Sie mit den Tasten + / − (oder mit zwei Fingern auf dem Mobilgerät) hinein. Der Kartenwechsler in der Ecke bietet zudem eine detaillierte Straßenkarte und Satellitenbilder.

Wechselt man zwischen den Reitern, bleibt die Geografie bemerkenswert beständig. Die beiden größten Saisons, 2016/17, der Rekord des Dürrejahres, und 2025/26, die aktuelle, lassen denselben brandgefährdeten Gürtel aufleuchten: den Westen mit seinen Winterregen und die Südküste, wo Fynbos und Renosterveld in einem trockenen Sommer das Feuer bereitwillig tragen. Wechselt man zu 2022/23, der kleinsten je verzeichneten Saison mit etwa einem Zehntel der diesjährigen Fläche, ist derselbe Gürtel nahezu leer. Das aride Innere der Karoo im Nordosten brennt in keinem Jahr nennenswert. Zoomt man in die Boland-Berge hinter Franschhoek oder an die Overberg-Küste bei Pearly Beach, lassen sich einzelne Brandnarben an Städten und Straßen nachzeichnen.

Zur Einordnung: Ein Hektar ist ein Quadrat von 100 mal 100 Metern, etwa ein Rugbyfeld. 312.929 davon ergeben gut 3.100 Quadratkilometer, eine Fläche, die rund das Eineinviertelfache des Großraums Kapstadt umfasst und in einem einzigen Sommer verbrannt ist. Das entspricht 2,4 Prozent der gesamten Landfläche der Provinz.

Wie ein Satellit verbrannte Flächen zählt

Eine kurze Erläuterung, denn der ganze Beitrag beruht darauf. Die NASA betreibt zwei Satelliten, Terra und Aqua, die mit einem Instrument namens MODIS täglich die gesamte Erde aufnehmen. Wissenschaftler der University of Maryland verwandeln diese täglichen Aufnahmen in eine monatliche Karte namens MCD64A1: Für jedes Quadrat von 500 mal 500 Metern auf dem Planeten hält sie fest, ob dieses Quadrat in dem Monat gebrannt hat und an welchem Tag. Sie tut das, indem sie nach der charakteristischen Art sucht, wie verbrannter Boden Licht zurückwirft, abgeglichen mit dem Wärmeleuchten des Feuers selbst. Es ist die weltweit übliche Brandflächen-Reihe der Brandforschung und reicht bis November 2000 zurück.

Unsere Messung ist dann einfach zu beschreiben. Wir haben jede Monatskarte von November 2025 bis April 2026 genommen, auf die amtliche Grenze des Westkaps zugeschnitten und jeden Bildpunkt gezählt, der im Lauf der Saison mindestens einmal gebrannt hat. Jeder Bildpunkt umfasst 21,5 Hektar. Zählt man die Bildpunkte und multipliziert, erhält man die verbrannte Fläche der Saison: keine Selbstauskunft, kein Streit darüber, was als „Buschbrand“ zählt, nur versengte Erde, wie sie der Satellit sieht. Dasselbe Verfahren, auf jede Saison seit 2001/02 angewandt, ergibt eine vergleichbare Reihe zum Abgleich.

Amtliche Zahlen und die Satellitenmessung

Hier stehen alle amtlichen Zahlen, die wir für die Saison auffinden konnten, neben der Satellitenmessung. Sie messen nicht alle dasselbe, und genau darum geht es: Die Spannbreite zeigt, was jede Zählung einschließt und was sie auslässt.

Zusammen gelesen, ergeben die Zahlen ein stimmiges Bild. Die Zahl von 132.000 ha wurde Ende Januar bekanntgegeben, als noch zweieinhalb Monate der Saison ausstanden, ein Endwert konnte sie also nie sein. Die Bezirkssumme von 168.798 ha deckt die gesamte Saison ab, ist aber eine Aufstellung landwirtschaftlicher Schäden: Sie erfasst, was Landwirte als Verlust meldeten, nicht, was auf Schutzgebiets- oder Kommunalflächen brannte oder überall dort, wo kein Antrag gestellt wurde. Die Satellitenmessung schließt alle Flächen ein, unabhängig von Eigentum oder Meldung, und fällt deshalb höher aus als beide. Nach dieser Befundlage beschreibt jede der beiden amtlichen Zahlen einen echten Ausschnitt der Saison, und das volle Ausmaß, rund 313.000 Hektar, ist etwa doppelt so hoch wie die meistgenannte Zahl.

Wann es brannte: Monat für Monat

Die Saison hatte einen klaren Verlauf. Sie begann früh: Auf die Brände im November entfielen bereits mehr als 51.000 Hektar, der Dezember fügte weitere 73.000 hinzu. Der Höhepunkt kam im Januar 2026, als in einem einzigen Monat 127.572 Hektar verbrannten. Das sind rund 41 Prozent der gesamten Saison und beinahe so viel wie die amtliche Zahl für die ganze Saison. Die Berge um Franschhoek, die Overberg-Küste bei Pearly Beach und Stanford sowie Dutzende kleinerer Brände standen in denselben Wochen in Flammen, was die außergewöhnliche gleichzeitige Beanspruchung der Löschkräfte in jenem Monat erklärt.

2025/26 im Vergleich zu 25 Jahren Bränden

Eine einzelne Saison für sich sagt wenig aus; der Wert einer Satellitenreihe liegt darin, dass sie auf jede Saison bis zurück zu 2001/02 dieselbe Methode anwendet. Auf diesem einheitlichen Maß brachte 2025/26 die zweitgrößte verbrannte Fläche seit einem Vierteljahrhundert hervor. Nur 2016/17, auf dem Höhepunkt der mehrjährigen Dürre, verbrannte mit 339.204 Hektar mehr. Der Wert dieser Saison lag 78 Prozent über dem Durchschnitt der 24 Saisons und ein Drittel höher als in der Vorsaison, die ihrerseits deutlich über dem Durchschnitt lag. Die tatsächlichen Brandmuster dieser Jahre lassen sich unmittelbar auf der interaktiven Karte weiter oben vergleichen.

Zwei Details dieser Grafik verdienen Beachtung. Die letzten drei Saisons liegen alle über dem Durchschnitt, und zwei der fünf größten Saisons der Reihe fielen in die vergangenen drei Jahre. Eine Reihe von 25 Saisons ist zu kurz, um für sich allein einen Trend zu belegen, doch das Muster deckt sich mit Prognosen, wonach die Feuersaisons im Westkap mit der Erderwärmung länger und heftiger werden dürften, und es ist in den kommenden Saisons im Auge zu behalten.

Welche Art von Land verbrannte

Ein berechtigter Einwand gegen jede Satellitensumme lautet: Wie viel davon ist bloß abgebranntes Stoppelfeld der Landwirte? Landwirtschaftliche Abbrände sind Routine, gewollt und meist harmlos, und machten sie den Großteil der 312.929 Hektar aus, wäre die große Zahl irreführend. Weil die Bezirkszahlen aus einem Verfahren zu landwirtschaftlichen Schäden stammen, liegt die Annahme nahe, das Abbrennen auf Feldern erkläre die ganze Differenz.

Also haben wir es geprüft und jeden verbrannten Bildpunkt über die WorldCover-Karte der Europäischen Weltraumorganisation gelegt, die die Landoberfläche mit 10-Meter-Auflösung klassifiziert. Das Ergebnis ist eindeutig:

85 Prozent von allem, was brannte, war natürliche Vegetation. Die Hälfte der Gesamtfläche war Grasland und knapp ein Drittel Buschland, was im Westkap Fynbos und Renosterveld bedeutet. Auf Ackerland entfallen nur 14 Prozent. Dies war eine Saison der Vegetationsbrände, nicht der Feldbrände.

Dieser Befund erklärt auch das Paradox der amtlichen Zahlen. Wie können sich „landwirtschaftliche Schäden“ auf 168.798 Hektar summieren, wenn nur etwa 44.000 Hektar tatsächliches Ackerland verbrannten? Weil der größte Teil der landwirtschaftlichen Fläche der Provinz gar kein Ackerland ist, sondern Weideland. Läuft ein Feuer durch das Weideland eines Schaffarmbetriebs, meldet der Landwirt einen landwirtschaftlichen Schaden, und der Satellit sieht natürliches Grasland brennen. Beides stimmt. Die Schadensregister und die Landbedeckungskarte beschreiben dieselben Brände aus verschiedenen Blickwinkeln.

Drei große Brände aus der Nähe

Die MODIS-Bildpunkte sind 500 Meter breit, gut für Provinzsummen, aber grob für einen einzelnen Brand. Für drei der meistbesprochenen Brände der Saison sind wir daher auf die europäischen Sentinel-2-Satelliten ausgewichen, die mit 10 bis 20 Meter Auflösung sehen. Das Verfahren, dNBR (differenced Normalised Burn Ratio) genannt, vergleicht, wie die Vegetation vor und nach dem Brand Infrarotlicht zurückwarf. Jede Karte unten zeigt die genaue Brandnarbe über dem realen Gelände, sodass Sie hineinzoomen und sehen können, welche Höfe, Täler und Küstenabschnitte tatsächlich verbrannten.

Die ersten beiden waren nach jedem historischen Maßstab außergewöhnlich große Brände: Franschhoek und Pearly Beach-Stanford machen zusammen rund ein Fünftel der gesamten Saison der Provinz aus. Zoomt man in eine der beiden Karten, lässt sich der Brand um einzelne Täler, Höfe und Küstenstreifen verfolgen. Mossel Bay ist in die entgegengesetzte Richtung lehrreich. Der Ort war tagelang in den Nachrichten, doch die gemessene Brandnarbe umfasst 670 Hektar. Rohe Wärmesignale des Satelliten, wie sie Echtzeit-Brandkarten speisen, ließen eine mehr als doppelt so große Fläche vermuten, weil Hitze und Rauch weiter streuen als die Flammen selbst. Erst sorgfältige Vorher-Nachher-Aufnahmen trennen die wahrgenommene Ausdehnung von der verbrannten Fläche.

Was der Satellit nicht sehen kann

Jede Messung hat ihre Grenzen, und es ist wichtig, sie zu benennen. Der Brandflächen-Datensatz übersieht Brände, die kleiner als rund 100 Hektar sind, sodass Hunderte kleiner Vegetationsbrände in unserer Summe unsichtbar bleiben; die tatsächliche Zahl liegt also, wenn überhaupt, noch etwas höher. Er kann auch keine Brände sehen, die Gebäude statt Vegetation erfassen. Der Brand in der informellen Siedlung Dunoon, der Häuser zerstörte und die menschlichen Kosten dieser Saison prägte, verzeichnet nicht einen einzigen Bildpunkt. Sein Fehlen in unseren Summen ist eine Grenze des Messinstruments, keine Aussage über seine Bedeutung. Satelliten messen versengtes Land; sie messen nicht den Verlust eines Zuhauses.

Das Fazit

Wie schwer waren die Buschbrände im Westkap 2026? Für jede Saison seit 2001 auf dieselbe Weise gemessen, war dies die zweitgrößte verbrannte Fläche seit fünfundzwanzig Jahren: 312.929 Hektar, fast das Zweieinhalbfache der vielzitierten Schlagzeilenzahl und 78 Prozent über dem langjährigen Durchschnitt. Die Brände gingen von Hunderten einzelner Feuer aus, erreichten im Januar ihren scharfen Höhepunkt und verzehrten überwiegend natürliches Buschland statt landwirtschaftlicher Nutzfläche. Die amtlichen Zahlen waren weniger falsch als vielmehr unvollständig: Jede zählte den Ausschnitt der Saison, den ihre Erfassung abbilden sollte. Die Satellitenreihe, die jeden Hektar gleich zählt, zeigt eine Saison, die rund doppelt so groß ist, wie die Schlagzeilenzahl vermuten ließ, schwer nach historischem Maßstab, wenn auch nicht beispiellos.

Daten & Methodik

Verbrannte Fläche. NASA MCD64A1 Collection 6.1, monatlicher Brandflächen-Datensatz, 500 m Auflösung, auf dem nativen sinusoidalen MODIS-Gitter, sodass jeder Bildpunkt genau 21,466 ha misst. Eine Saison reicht von November bis April; ein Bildpunkt zählt als verbrannt, wenn er in irgendeinem Monat brannte, einmalig gezählt. Die früheren Saisons (2001/02 bis 2024/25) wurden aus dem Archiv des Microsoft Planetary Computer gelesen; da dieses Archiv derzeit im Juli 2025 endet, wurde die Saison 2025/26 aus demselben Datensatz berechnet, unmittelbar vom LP DAAC der NASA heruntergeladen. Die beiden Quellen stimmen bei einer überlappenden Saison auf 0,2 Prozent überein. Die Provinzgrenze stammt aus GADM 4.1; die Bildpunkt-Geometrie gibt die amtliche Provinzfläche auf 0,1 Prozent genau wieder. Die Monatssummen im Verlaufsdiagramm ergeben etwas mehr als die Vereinigungsmenge der Saison (313.982 gegenüber 312.929 ha), weil eine kleine Zahl von Bildpunkten in zwei verschiedenen Monaten brannte.

Brandereignisse und Zeitangaben. VIIRS-Aktivfeuererkennungen (Suomi-NPP und NOAA-20, Standard-Wissenschaftsqualität) von NASA FIRMS, mit einem Raum-Zeit-Algorithmus (DBSCAN) zu 673 einzelnen Ereignissen gebündelt. Die Zeitangaben zu den Ereignissen der drei Fallbeispiele stammen aus diesen Clustern.

Schweregrad der Fallbeispiele. Sentinel-2-L2A-Aufnahmen, wolkenmaskierte Median-Komposite vor und nach jedem Brand, differenced Normalised Burn Ratio (dNBR) bei 20 m mit den üblichen Schwellenwerten nach Key & Benson; die Brandumrisse wurden bei dNBR ≥ 0,10 kartiert, Streupixel unter einem Hektar wurden entfernt. Die Nach-Brand-Zeitfenster beginnen zwei Wochen nach der letzten aktiven Erkennung jedes Brandes.

Landbedeckung. ESA WorldCover 2021 (10 m), Mehrheitsklasse je verbranntem MODIS-Bildpunkt. Landbedeckung beschreibt die Vegetation, nicht die Besitzverhältnisse: beweidetes natürliches Buschland auf landwirtschaftlicher Fläche zählt als Grasland oder Buschland, nicht als Ackerland.

Interaktive Karten. Brandnarben und Brandumrisse sind aus den oben genannten Datensätzen vektorisiert und mit Leaflet über Hintergrundkarten von OpenStreetMap / CARTO und Esri zur geografischen Orientierung dargestellt.