Quando il mare si illumina di blu a Città del Capo?

In Sudafrica non esiste un registro ufficiale degli avvistamenti di bioluminescenza, e nessun ente li conta. Ciò che esiste è un insieme sparso di notizie di stampa, archivi di fotografi, un bollettino ministeriale sulle maree rosse e moltissimi contenuti sui social media. Il grafico qui sotto riporta solo gli eventi con una data pubblicata e ne distingue tre tipi: una luminescenza vista da una spiaggia di Città del Capo o dei dintorni, una marea rossa visibile di giorno e una fioritura dannosa abbastanza grave da far scattare un avviso ufficiale.

Spiccano tre aspetti. Il primo è che gli avvistamenti nell'area metropolitana sono distribuiti lungo tutto il calendario: compaiono gennaio, agosto, ottobre e novembre, il che smentisce il consiglio diffuso di cercare il fenomeno solo a fine estate. Il secondo è che la costa di False Bay, da Muizenberg passando per St James, Clovelly e Fish Hoek, concentra la maggior parte delle segnalazioni, mentre l'Atlantic Seaboard compare più di rado, pur avendo prodotto l'evento dell'ottobre 2025 a Clifton e Camps Bay. Il terzo è che il gruppo di eventi più recente nel registro non riguarda affatto Città del Capo: è la fioritura sulla costa occidentale di dicembre 2025 e gennaio 2026, che fu pericolosa più che pittoresca.

Al momento della pubblicazione, nel settembre 2026, quest'anno a Città del Capo non è stato documentato alcun episodio di luminescenza esteso all'area metropolitana e ampiamente riportato. La prossima finestra probabile è l'estate e l'autunno in arrivo, all'incirca da dicembre 2026 ad aprile 2027.

Le fioriture si sviluppano quando l'acqua di superficie è calda, ben illuminata e non viene rimescolata dal vento o dal moto ondoso. A Città del Capo questa combinazione è più frequente nella pausa di fine estate e d'autunno tra il vento di sud-est estivo e le tempeste invernali, ed è più comune sul lato di False Bay che su quello atlantico. False Bay è poco profonda, riparata e si trova a est della penisola, fuori dalla portata diretta dell'acqua fredda di risalita che il sistema del Benguela spinge verso l'Atlantic Seaboard.

La risalita è il motivo per cui i due lati differiscono così nettamente. Un forte vento di sud-est spinge al largo l'acqua calda di superficie sul lato atlantico e acqua fredda sale a sostituirla, il che può abbassare la temperatura del mare di diversi gradi in un giorno e disperdere una fioritura superficiale. Per questo il consiglio pratico dei fotografi è di seguire le previsioni del vento con la stessa attenzione riservata all'acqua: vento leggero, una risacca piccola e regolare e diversi giorni caldi di fila sono lo schema che precede la maggior parte degli episodi.

La noctiluca non contiene tossine che contaminano i molluschi, ma un mare luminoso è pur sempre una marea rossa, e il ministero sconsiglia la pesca, la balneazione e il nuoto nelle zone colpite dal fenomeno finché le condizioni non tornano normali. Nemmeno la municipalità di Città del Capo raccomanda di nuotare in quei momenti. I problemi arrivano dopo, e altrove. Quando una fioritura densa muore e si decompone, i batteri consumano l'ossigeno nell'acqua, e l'acqua povera di ossigeno che ne risulta uccide i pesci e spinge le aragoste della costa occidentale fuori dal mare. Nel febbraio 2023 una fioritura nell'area più ampia di St Helena Bay spinse a riva in un solo giorno circa cinque tonnellate di aragoste, e il ministero attivò il suo piano di emergenza per le aragoste.

Altre specie sono decisamente velenose. Il 31 dicembre 2025 il Department of Forestry, Fisheries and the Environment (ministero delle Foreste, della Pesca e dell'Ambiente) mise in guardia la popolazione dopo che grandi quantità di arselle bianche e buccini morti si erano arenate a St Helena Bay e a Elandsbaai, molto probabilmente paralizzati da una fioritura algale dannosa. Quella fioritura era incolore e invisibile a occhio nudo, ma produceva le neurotossine responsabili dell'intossicazione paralitica da molluschi. All'inizio di gennaio 2026 maree rosse visibili si estendevano per circa 100km da Elandsbaai fino oltre l'estuario dell'Olifants, una marea rossa bioluminescente era stata confermata a Walker Bay, vicino a Hermanus, e l'indicazione del ministero era inequivocabile: nessun mollusco proveniente dalla costa interessata doveva essere mangiato, né raccolto vivo né trovato spiaggiato.