Pops Mohamed
Der Minister der Musik

Anfänge: Von Benoni ins Dorkay House

Ismail Mohamed-Jan kam am 10. Dezember 1949 in Benoni zur Welt, einer Arbeitersiedlung im Goldbergbaugebiet des East Rand, gut 35 Kilometer östlich von Johannesburg. Sein Vater war Muslim portugiesischer und indischer Herkunft, seine Mutter trug Xhosa- und Khoisan-Wurzeln in sich. Vier Abstammungen in einer Person, vier kulturelle Welten, aus denen er schöpfen konnte. Und genau das tat er später, nicht indem er vier Sprachen sprach, sondern indem er musizierte.

Die Apartheidregierung hatte eigene Vorstellungen davon, wohin ein solches Kind gehörte. Als er Mitte des Teenageralters war, hatte der Group Areas Act (jenes Gesetz von 1950, das es dem Staat erlaubte, Menschen aus gemischten Wohngebieten in nach Rassen getrennte Vororte zu zwingen) die Familie von Benoni nach Reiger Park verschlagen, damals noch Stertonville genannt. Reiger Park war ein Vorort von Boksburg, den das Regime jenen Menschen zuwies, die es als „coloured" einstufte, also als von gemischter Herkunft. Die Vertreibung erwies sich musikalisch als Glücksfall. Reiger Park lag unmittelbar neben dem schwarzen Wohnviertel Vosloorus und den Resten einer informellen Siedlung namens Kalamazoo, in der vor dem Eintreffen der Bulldozer Menschen jeder Rassenklassifikation Tür an Tür gelebt hatten.

Der Junge, der zu Pops werden sollte, verbrachte die Nachmittage mit seinem Vater in den Shebeens des East Rand. Wanderarbeiter aus den Goldminen brachten Mbiras und Mundbögen mit, Jazzpianisten hämmerten auf verstimmten Klavieren Stücke von Count Basie herunter, und beide Welten begegneten sich mitten im selben Raum. Diese Haltung, die Weigerung, das Traditionelle und das Moderne als getrennte Kategorien zu denken, prägte sein ganzes Lebenswerk.

Mit 14 Jahren gründete er seine erste Band, Les Valiants. Sein Spitzname „Pops" hatte mit Musik nichts zu tun. Als Junge war er besessen von Popeye dem Seemann, und seine Vorliebe für Spinat trug ihm den Namen der Trickfigur ein. Andere Quellen erzählen, er habe den Spitznamen Pops bekommen, weil er den Spinat so liebte. Wie auch immer, der Künstlername blieb fürs Leben.

Die entscheidende Ausbildung erhielt er im Dorkay House, einem Gebäude im Zentrum von Johannesburg, in dem schwarze Künstler trotz Apartheid probten, unterrichteten und zusammenkamen. Dort, noch zur Schulzeit, hörte der jugendliche Pops dem Saxofonisten Kippie Moeketsi zu (einem Giganten des südafrikanischen Jazz seit den 1950er Jahren) und beobachtete den jungen Abdullah Ibrahim (jenen Pianisten, der später weltweit durch das Stück Mannenberg berühmt werden sollte) dabei, wie er seine Ideen in Echtzeit ausarbeitete. Sein erster Gitarrenlehrer, so erinnerte er sich später, war ein Mann namens Gilbert Strauss. Anfang der 1970er Jahre wechselte er von Les Valiants in eine neue Band namens The Dynamics und ritt auf der Welle des Soweto Soul, jenes selbstbewussten Stils der späten 1960er, den Gruppen wie The Cannibals und The Beaters spielten (die sich später in Harari umbenannten und zu einer der größten Acts des Landes wurden).

Die achtzehn Instrumente

Die meisten Musiker verbringen ihr Leben damit, ein einziges Instrument zu beherrschen. Pops Mohamed behandelte hingegen die gesamte globale Familie der Saiten- und Idiophone als sein Alphabet. In einem Gespräch mit Kaya 959 von 2019 berichtete er, achtzehn Instrumente zu spielen: gängige, alte und solche, die er „tief historische Kostbarkeiten aus aller Welt" nannte. Sein Wikipedia-Steckbrief listet acht auf: Berimbau, Didgeridoo, Gitarre, Keyboard, Kora, Mbira, Uhadi und Mrhubhe.

Was folgt, ist eine knappe Auswahl jener Instrumente, für die er am bekanntesten war, und dessen, was er mit ihnen tat.

Eine Laufbahn in vier Akten

Sechs Jahrzehnte Arbeit lassen sich kaum auf einen Nenner bringen. Doch das Berufsleben von Pops Mohamed gliedert sich grob in vier Kapitel: die Lehrjahre der 1960er und frühen 1970er, die Fusion-Phase mit Black Disco in den späten 1970ern, das Khoisan-Archiv- und Weltmusik-Jahrzehnt der 1990er sowie die Phase als Mentor und Älterer ab etwa 2010. Die Zeitleiste hebt die Wendepunkte hervor.

Diskografie nach Jahrzehnten

Pops Mohamed legte mehr als 20 Studioplatten unter eigenem Namen vor und Dutzende weitere als Sideman, Produzent und Tontechniker. Die folgende Grafik verfolgt sein Solo- und Lead-Credit-Schaffen über die Jahrzehnte. Auffällig der Anstieg in den 1990ern, jener Dekade, die die Kalahari-Expedition und das SAMA-prämierte Ancestral Healing umschloss.

Ausgewählte Veröffentlichungen

Die Kalahari-Expedition von 1995

Wenn ein einziges Ereignis Pops Mohamed nicht nur talentiert, sondern historisch bedeutend macht, dann ist es jene Reise, die er 1995 in die Kalahari unternahm. Seit Jahren hatte er nach ursprünglichen Feldaufnahmen der San-Musik gesucht (eine Feldaufnahme ist eine Tonaufnahme, die draußen in der Welt entsteht, fernab eines Studios). Nichts in den vorhandenen Archiven befriedigte ihn. Schließlich entschied er, wie er selbst sagte: „Wenn die Menschen nicht verstehen, woher sie kommen, klafft in der Seele ein Loch." Die einzige Lösung sei, die Aufnahmen selbst zu machen.

Er reiste mit drei Gefährten. Ben Watkins leitete das britische Projekt für elektronische Tanzmusik Juno Reactor, Dick Jewell war Dokumentarfilm-Kameramann, Robert Trunz der in der Schweiz geborene Gründer von M.E.L.T. 2000, jenem Londoner Plattenlabel für Weltmusik. Gemeinsam erreichten sie die Familie !Gubi Tietei am Saum der Dünen vor Gobabis, einer Stadt an der Grenze zwischen Namibia und Botsuana. Sie nahmen die Alten beim Spiel ihrer Mundbögen, Harfen und Jagdlieder auf und brachten die Bänder nach Johannesburg und London.

Was Pops mit diesen Aufnahmen anstellte, war ungewöhnlich. Das Naheliegende wäre gewesen, einen Beat darüberzulegen und das Ganze als Khoisan-Tanzplatte zu verkaufen. Er weigerte sich. Auf Ancestral Healing und How Far Have We Come? betrachtete er die Feldbänder als Fundament und baute karge, respektvolle musikalische Rahmen um sie herum. Kora und Keyboard umkreisen die aufgenommenen San-Stimmen, statt sie zu übertönen.

Die folgenden Folgen der Kalamazoo-Reihe, die im Jahr 2000 erschienene Sammlung Bushmen of the Kalahari und der 2021 mit Dave Reynolds eingespielte Soundtrack zu San Dance schöpfen allesamt aus diesen ursprünglichen Bändern von 1995. Sein Leben lang kehrte er in die Wüste zurück, knüpfte persönliche Bande zu einzelnen Heilern und Instrumentenbauern und holte San-Musiker als Mitstreiter ins Studio, nicht als ethnografische Schaustücke.

Zusammenarbeit und Förderung

Pops Mohamed arbeitete am besten als Teil eines weiteren Gesprächs. Seine Mitstreiter kamen von allen Kontinenten. Die folgende Handvoll vermittelt einen Eindruck der Spannweite.

Er saß zudem im Vorstand der Johannesburg Youth Orchestra Company und trat regelmäßig mit deren Mitgliedern auf, ein für einen Jazzmusiker ungewöhnliches Amt, doch ganz im Einklang mit seiner Überzeugung, das Klassische und das Traditionelle gehörten in dasselbe Gespräch.

Auszeichnungen und Anerkennung

Kulturelles Vermächtnis

Was hinterlässt Pops Mohamed? Drei Dinge stechen hervor.

1 · Ein lebendiges Archiv der Khoisan-Musik

Die Kalahari-Bänder von 1995 und die Dutzenden weiterer Aufnahmesitzungen mit San- und Nama-Musikern bilden eines der bedeutendsten privaten Archive indigener südafrikanischer Musik überhaupt. Anders als die Feldaufnahmen kolonialer Ethnografen entstanden Pops' Bänder mit Erlaubnis, mit Bezahlung, mit Namen zu den Stimmen und, entscheidend, mit dem Mitspracherecht der Musiker, wie das Material verwendet werden würde.

2 · Ein neuer Ort für den Musiker gemischter Herkunft

Vor Pops sortierte die Musikbranche einen Südafrikaner seines Hintergrunds gern in eine von zwei Schubladen: Kwaito und Cape Jazz auf der einen Seite, weltmusikalische Exotik auf der anderen. Beides lehnte er ab. Indem er darauf bestand, dass seine mütterliche Xhosa-Khoisan-Herkunft in seinem Spiel ebenso hörbar war wie sein väterlicher indisch-portugiesischer Name, schuf er Raum für eine Generation jüngerer Künstler, von Tumi Mogorosi bis Sibusile Xaba, denselben hybriden Raum zu besetzen.

3 · Förderung der nächsten Generation

Als Produzent von Moses Taiwa Molelekwas Finding One's Self, Vorstandsmitglied der Johannesburg Youth Orchestra Company und Mitwirkender am Vibrations-Konzert der Music In Africa Foundation 2020 an der Seite von Morena Leraba und Sibusile Xaba verbrachte Pops die letzten 15 Jahre seines Berufslebens damit, Instrumente und Aufnahmegelegenheiten in die Hände jüngerer Spieler zu legen. Viele südafrikanische Jazzmusiker unter 40 haben eine Pops-Mohamed-Geschichte zu erzählen.

Hören und sehen

Worte reichen nur so weit. Die folgenden Aufnahmen sind Einstiege. Beginnen Sie mit dem Titelstück von Kalamazoo, jener Komposition von 1990, die sein ganzes Vorhaben auf sieben Minuten verdichtet, und tasten Sie sich von dort aus weiter.

Kalamazoo (1990) · die Signaturkomposition

Das Titelstück seines Albums von 1990 in der Neuabmischung von 2024, erschienen über The Orchard. Dieselbe Komposition, die alle fünf späteren Kalamazoo-Folgen eröffnet.

One Step · Pops Mohamed & Sipho Gumede

Das offizielle Musikvideo mit Pops und seinem langjährigen Bassisten Sipho Gumede.

Naledi · mit Coenie de Villiers und !Gubi

Pops an Kora und Kalimba an der Seite von Coenie de Villiers und !Gubi, einem 87-jährigen Khoisan-Ältesten aus der Kalahari. Genau jene Zusammenarbeit, die sein Vorhaben im Kleinen verkörpert.

Der Abschied

Pops Mohamed starb am Morgen des 4. Dezember 2025 in seinem Haus in Boksburg. Er wurde 75 Jahre alt, sechs Tage vor seinem 76. Geburtstag. Die Todesursache wurde nicht öffentlich bestätigt, doch er hatte seit einiger Zeit mit den sich häufenden gesundheitlichen Belastungen eines alternden Körpers zu kämpfen.

Drei Tage zuvor war er von Boksburg in den Pretoria-Vorort Atteridgeville gefahren, um den Instrumentenbauer Bolepu Mathabatha aufzusuchen, den Musiker zärtlich „Kora-Doktor" nennen, und sich seine erste traditionelle Kora reparieren zu lassen. Mathabatha stellte ein kurzes Video in soziale Netzwerke, das Pops zeigt, wie er ihm im späten Sommerlicht auf einer Veranda für die Arbeit dankt. Es sind die letzten öffentlichen Bilder von ihm mit seinem Instrument.

Eine neu abgemischte Fassung von Kalamazoo, Vol. 5 (A Dedication to Sipho Gumede), jenem Album von 2006, das er seinem alten Mentor und Bassisten einundzwanzig Jahre zuvor zugeeignet hatte, war kurz vor einer offiziellen Veröffentlichung in jener Woche, in der er starb, leise auf den digitalen Plattformen erschienen. Sie wurde zu seiner unbeabsichtigten Abschiedsplatte.

Würdigungen kamen von der South African Music Rights Organisation, vom Sport-, Kunst- und Kulturminister Gayton McKenzie und von Dutzenden Mitstreitern. Er hinterlässt drei Kinder, sieben Enkel und drei Urenkel.

Kurzüberblick

Quellen und Belege